Congrès mondial pour la nature : vanille, coton et avocat sont-ils en danger d'extinction ?

Le changement climatiquechangement climatique global affecte les plantes et remodèle les écosystèmes. Si les espèces cultivées reçoivent une attention accrue concernant leur protection, une espèce qui n'est pas cultivée ou ne présente pas d'intérêt écologique évident, comme c'est le cas d'une espèce-ingénieur par exemple, risque plus facilement de s'éteindre.

Cette tendance est pourtant trompeuse car, s'il est possible de préserver localement des cultures par la mise en place de serres par exemple, cela ne signifie pas que l'espèce cultivée s'adapte au changement climatique. Les solutions locales peuvent, de plus, entraîner une perte de diversité génétiquegénétique chez l'espèce cultivée et limiter sa résiliencerésilience face à un environnement changeant. Afin de favoriser cette résistancerésistance, il est donc primordial de conserver une importante variété génétique chez celle-ci mais également au sein des espèces du même genre qui pourraient éventuellement s'hybrider avec elle et lui permettre de s'adapter à de nouvelles conditions environnementales.

Une étude parue dans le journal Plants, People, Planet a permis d'analyser le risque d'extinction de 224 espèces de plantes génétiquement proches notamment du maïsmaïs, de l'avocat, de la vanille, des piments, des haricots, des courges, des pommes de terre, du coton et de la tomatille. Les espèces analysées proviennent de Mésoamérique (centre et sud du Mexique, Guatemala, Salvador et Honduras), qui constitue une source de nombreuses cultures, un centre pour leur domesticationdomestication ainsi qu'un réservoir de diversité génétique pour ces espèces.

L'étude a été menée en Mésoamérique (en jaune) et la distribution spatiale des taxons étudiés est indiquée en nuances de vert et orange. © Goettsch et al., 2021

De multiples menaces sur les espèces sauvages

Parmi les 224 espèces considérées, l'étude révèle que 35 % (soit environ 78 espèces) sont menacées d'extinction, d'après les critères de la liste rouge de l'UICN. Les causes principales responsables de ce constat sont la modification de l'habitat naturel des espèces pour l'agriculture et l'élevage, les espèces invasivesespèces invasives et les pathogènes, l'utilisation d'herbicidesherbicides ainsi que l'exploitation forestière et le prélèvement excessif de ces espèces.

L'étude rapporte que, parmi le genre Vanilla, les huit espèces présentes dans la région sont en danger ou en danger critique d'extinction. Parmi le coton du genre Gossypium, 92 % des taxonstaxons sont menacés, 60 % des espèces d'avocat (Persea) le sont également. Parmi les taxons du maïs, des genres Zea et Tripsacum, 44 % et 33 % des espèces sont menacées, respectivement.

Exemples de genres apparentés à des espèces cultivées, avec leur risque d'extinction. CR =en danger critique d'extinction, EN = en danger, VU = vulnérable, NT = quasi menacé, DD = données insuffisantes, LC = préoccupation mineure. © Goettsch et al., 2021

Selon José Sarukhán, coordonnateur national de la Commission nationale mexicaine pour la connaissance et l'utilisation de la biodiversitébiodiversité (Conabio), la diversité génétique de ces espèces est sous-représentée dans les banques de gènesgènes. 

92 % des espèces sauvages de Mésoamérique apparentées au coton cultivé sont menacées d'extinction. © Inifap

Or, puisque la Mésoamérique est un « pôle d'origine et de domestication des principales cultures », la connaissance et la préservation de cette diversité génétique est d'une importance majeure pour comprendre comment un groupe d'espèce peut s'adapter à des environnements très différents les uns des autres. De plus, la préservation des espèces apparentées aux plantes cultivées revêt un intérêt culturel primordial car les populations locales en utilisent certaines en tant que médicaments.