Ces mystérieux sons sous-marins qui troublent les scientifiques depuis 40 ans seraient une conversation !

L'histoire débute en 1982. Lorsque des chercheurs néo-zélandais enregistrent des sons étranges dans les eaux de l'océan Austral. Quatre courtes rafales. Comme des « coin-coin » sous-marins. Même si sa régularité laissait penser qu'il n'était pas d'origine biologique, les scientifiques ont surnommé ce son « bio-duck ».

Une vue depuis la poupe du navire qui a enregistré les mystérieux sons en 1982 tandis qu’il remorque le long réseau horizontal d’hydrophones. On peut voir le câble de remorquage passer à travers la corne métallique à la poupe. Le réseau d’hydrophones se trouve à plusieurs centaines de mètres derrière le navire et à environ 200 mètres de profondeur. © Ross Chapman, Université Victoria

Des sons d’origine biologique

Un surnom finalement bien trouvé parce qu'après des échanges avec d'autres équipes, les chercheurs de l'université Victoria de Wellington (Nouvelle-Zélande) ont d'abord découvert que d'autres avaient déjà enregistré ce type de sons, ailleurs autour de la Nouvelle-Zélande et de l'Australie. Et ils sont finalement parvenus à un consensus selon lequel ces sons devaient être biologiques. Certains ont supposé qu'ils pourraient avoir été émis par des baleines de Minke. Mais aucune n'a été observée dans le secteur.

En 2014, l’idée a été émise que les drôles de sons enregistrés 40 ans plus tôt dans l’océan Austral auraient pour origine des baleines de Minke — ici en illustration. Les chercheurs de l’université Victoria de Wellington (Nouvelle-Zélande) en doutent. Mais ils affirment que, quels que soient les animaux responsables, ils étaient en pleine conversation. © Graeme, Adobe Stock

Quoi qu'il en soit, à l'occasion d'une réunion de l’Acoustical Society of America qui se tient ces jours-ci, les scientifiques de l'université Victoria ont avancé l'hypothèse que ces sons pourraient correspondre à une conversation entre animaux marins. L'antenne utilisée pour les enregistrements, en effet, a permis aux scientifiques de déterminer la direction d'où venaient les sons.

Des animaux qui parlent puis s’écoutent

« Nous avons découvert qu'il y avait généralement plusieurs locuteurs différents à différents endroits de l'océan, et qu'ils émettaient tous ces sons, raconte RossRoss Chapman, chercheurs à l'université Victoria. Le plus étonnant, c'est que lorsqu'un locuteur parlait, les autres étaient silencieux, comme s'ils écoutaient. Ensuite, le premier locuteur arrêtait de parler et écoutait les réponses des autres. »

De quoi parlaient ces animaux ? « C'est une question qui a toujours été sans réponse dans mon esprit, confie le chercheur. Peut-être du dîner, peut-être étaient-ce des parents qui parlaient à leurs enfants, ou peut-être commentaient-ils simplement ce navire fou qui ne cessait de faire des allers-retours en tirant cette longue corde derrière lui. »