Les baleines à bosse adultes peuvent être très bruyantes. Les petits, quant à eux, peuvent se montrer très discrets. Il est question surtout pour eux de ne pas se faire remarquer par des prédateurs et aussi que leur mère ne soit pas courtisée par un mâle qui passerait par là… Les chercheurs qui ont espionné leurs conversations ont fait aussi une autre découverte.

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    C'est connu, les baleines à bosse produisent des sons très puissants qui peuvent être perçus à des kilomètres quand elles se rassemblent et aussi lorsque les mâles recherchent une partenaire. Quant aux petits, une équipe réunissant des chercheurs danois et australiens a constaté qu'ils peuvent émettre des « vocalisations à un niveau plus bas », inférieurs de 40 décibelsdécibels au chant des mâles. Un comportement visant, selon eux, à être le plus discret possible pour ne pas se faire remarquer par d'éventuels prédateurs rôdant à l'affut d'un petit égaré. En effet, « [...] les orques pourraient écouter leurs conversations et les utiliser comme un signal pour localiser le petit » a expliqué à l'AFP Simone Videsen, l'auteure principale de ces recherches publiées dans la revue Functional Ecology.

    Les chercheurs ont pu faire cette découverte en suivant deux baleines à bosse femelles et huit baleineaux. Ils souhaitaient notamment en apprendre plus sur les premiers mois de développement des petits. Comment cela se passe-t-il pour eux qui, bientôt, vont devoir parcourir quelque 8.000 km vers des eaux plus chaudes en hiver, et plus froides en été (en Antarctique pour celles de l'hémisphère sud), là elles savent trouver leurs coins préférés pour la nourriture. L'équipe voulait donc savoir comment se passent les allaitementsallaitements et ce qui pouvait les perturber.

    Un baleineau nouveau-né chuchote à sa mère. © Peter Teglberg Madsen, Functional Ecology

    Quand les baleineaux réclament à manger

    Il semble  que ce ne soit pas seulement pour éviter des prédateurs qu'ils adoptent cette discrétion, mais aussi pour ne pas attirer les mâles à la recherche d'une mère qui allaite. Les bébés n'ont pas envie de partager. L'équipe a pu faire ces observations au plus près des cétacés grâce à des capteurscapteurs qui restent fixés sur leur dosdos, au moyen de ventouses, entre 24 et 48 heures (elles se détachent ensuite toutes seules et vont flotter en surface).

    En plus de ces chuchotements, dont on peut entendre un extrait ci-dessus, une autre surprise attentait les scientifiques : « nous avons aussi entendu beaucoup de sons de frottement, comme deux ballons gonflés qui se frottent, a indiqué la chercheuse à l'Aarhus University au Danemark. Nous pensons que c'est le baleineau qui pousse sa mère quand il veut qu'elle s'occupe de lui ». Un moyen plus silencieux pour réclamer l'allaitement.

    Mais les spécialistes, et aussi les écologistes, s'inquiètent des bruits croissants dans les océans produits par l'Homme. Ceux-ci gênent significativement ces mammifèresmammifères marins, à la fois pour leur orientation mais aussi dans leurs conversations. « Nous avons appris que les baleineaux et leurs mères sont susceptibles d'être sensibles à l'augmentation des bruits des navires », a déclare Simone Videsen, qui redoute que ce brouhaha masque les « appels silencieux » des petits.