Ce sont des images doublement uniques qui ont été immortalisées au large de Maui, à Hawaï : pour la première fois au monde, on y voit un accouplement entre deux baleines à bosse, qui plus est sont des mâles. Cette interaction hors du commun a fait l’objet d’une étude récemment publiée dans la revue Marine Mammal Science. Comment les scientifiques expliquent-ils un tel comportement ?
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Janvier 2022, un bateau privé repère des baleines adultes au large de l'île hawaïenne de Maui. Lyle Krannichfeld et Brandi Romano, les deux scientifiques et photographes à bord, déploient leurs caméras sous l'eau pour enregistrer la rencontre. Ce qu'ils filment est une première dans l'histoire de la biologie animale : un rapport sexuel entre deux baleines à bosse (Megaptera novaeangliaeMegaptera novaeangliae), qui se révèlent être deux mâles. Les images sont rapidement médiatisées, et des chercheurs décident de s'y intéresser, publiant ce 27 février les résultats de leur étude dans la revue Marine Mammal Science. « Il s'agit de la première preuve d'un rapport sexuel entre deux baleines à bosse mâles. »
Une scène immortalisée pour la première fois
Voici ce qui a été rapporté par les deux photographes : les baleines ont nagé en cercle autour du bateau pendant 30 minutes, l'une des baleines à bosse (individu B) semblant poursuivre l'autre (individu A). L'étude révèle que la baleine A présentait une blessure importante à la mâchoire - la conséquence probable d'une collision avec un navire - et était couverte de poux de baleine (Cyamus boopis), des parasites indiquant une mauvaise santé et qui seraient probablement responsables de la décoloration de la peau notée par les scientifiques. La baleine B, en apparence en bonne santé, a quant à elle passé toute la duréedurée de la rencontre le pénispénis hors de sa fente génitale dans laquelle il se trouve habituellement. « La baleine B s'est approchée à plusieurs reprises de l'arrière de la baleine A et a pénétré la seconde baleine, semblant maintenir la baleine A en place avec ses nageoires pectorales », écrivent les chercheurs. En réponse aux avances de la baleine B, la baleine A a adopté une posture de contorsion en forme de « S », interprétée par les chercheurs comme une réponse à un stressstress, d'après une étude antérieure. Elle a également tenté de s'éloigner lentement, peut-être par manque d'énergieénergie nécessaire pour s'engager dans une stratégie d'évitement.
L’homosexualité chez les cétacés
Les relations sexuelles entre individus du même sexe chez les cétacés sont bien documentées chez plusieurs espèces, comme le grand dauphin (Tursiops truncatusTursiops truncatus). Les recherches suggèrent que les cétacés se livrent à ce type d'activité homosexuelle pour établir ou renforcer les rapports d'autorité entre les mâles, pour apprendre ou pratiquer des comportements reproductifs, pour réduire des tensions sociales voire même former des alliances. Dans le cas étudié, il a pu s'agir d'une confusion quant au sexe de l'autre individu, ou encore d'une volonté de dominer un individu plus faible. Bien qu'il s'agisse du premier cas documenté de pénétration homosexuellehomosexuelle chez les baleines à bosse, un cas similaire rapporté en 1998 décrivait une baleine à bosse mâle extrudant son pénis alors qu'elle nageait près du cadavre d'un autre mâle qui était mort peu de temps auparavant. Les chercheurs s'interrogent alors sur ce comportement, rapporté scientifiquement uniquement entre des individus blessés ou morts : un tel comportement se produirait-il entre deux mâles en bonne santé ?
Le chant des baleines et l'un des plus beaux témoins de leur intelligence. Retracez l'étonnante histoire de leur découverte, et découvrez-en bien plus sur le sens de la musique chez les animaux, dans cet épisode d'INFRA. © Futura
