Les mères babouins éprouveraient aussi le deuil

Nous avons observé que « les mères, et parfois d'autres babouins, portent le corps des petits morts pendant plusieurs heures à plusieurs jours - jusqu'à 10 jours », explique à l'AFP Élise Huchard, co-autrice de l'étude publiée cette semaine dans la revue Royal Society Open Science. « Nous reportons aussi des comportements affiliatifs, de soins ou de toilettage fréquents et prolongés de la part des mères envers les corps de leurs petits, ainsi que des réactions traduisant un grand stressstress de leur part, comme par exemple des vocalisations de détresse », ajoute la primatologue de l'université de Montpellier.

Photos du comportement d'une des mères babouin ayant perdu son petit. Elle porte, nettoie, et soigne le corps. Sur la dernière photo, elle l'utilise également comme tampon social pour s'approcher d'une autre mère. © Alecia Carter, « Baboon thanatology: responses of filial and non-filial group members to infants' corpses », Royal Society Open Science

Les femelles babouins pourraient agir ainsi pour gérer émotionnellement leur perte. Ces observations, difficiles à obtenir tant la mort frappe de façon imprévisible et relativement rarement, ont été faites à Tsaobis, en Namibie où des chercheurs étudient les babouins chacma sauvages depuis 13 ans. Des observations importantes pour mieux comprendre comment les animaux perçoivent la mort, notamment quand elle frappe leurs proches.

La mère ne serait pas la seule affectée par le décès

Plus surprenant: l'équipe internationale a observé qu'un mâle, très lié à une mère et son petit, peut également prendre soin du corps après la mort du petit, « par exemple en montant la garde lorsque la mère s'éloigne pour s'alimenter ». Elise Huchard décrit également le cas d'un adolescent « qui porteporte et soigne le corps d'un petit orphelin mort suite à la disparition de sa mère » ou encore celui de « deux mères qui mettent bas à un mort-né, et semblent très affectées de cette situation bien qu'elles n'aient pas eu le temps de développer un lien avec ces petits ».

Un mâle babouin monte la garde à côté du corps sans vie d'un enfant, tandis que sa mère est partie se nourrir. © Alecia Carter, « Baboon thanatology: responses of filial and non-filial group members to infants' corpses », Royal Society Open Science

« De telles manifestations s'inscrivent probablement dans un syndromesyndrome qui s'apparente ou équivaut à un deuil, et qui survient lors de la rupture brutale d'un lien d'attachement », explique Elise Huchard, rappelant que le deuil est une réaction émotionnelle qui n'implique pas forcément une conscience de la mort. « Nous ne suggérons pas que les mères ne savent pas que leurs enfants sont morts (elles ne portent pas leurs bébés vivants de la même manière, ndlr), mais (...) qu'une fois formé, le lien mère-enfant est difficile à briser », ajoute Alecia Carter de l'Université de Montpellier et de l'University College London, également co-autrice de l'étude. Et « on ne peut pas parler de rites funéraires, car rien n'indique que les comportements observés soient d'origine culturelle ou aient une fonction sociale particulière », rapporte Élise Huchard.