Pendant plusieurs décennies, un trou qui s'était formé au cœur de la glace de mer de l’Antarctique – une polynie, comme disent les scientifiques – a intrigué les chercheurs. Ils pensent aujourd’hui avoir enfin compris les phénomènes qui gouvernent sa formation.
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Celle que les scientifiques appellent la « polynie de Maud Rise » a été découverte dans les années 1970. Un trou béant dans la glace de mer. Au cœur de l'Antarctique. Ils ont alors cru à un phénomène annuel. Mais il s'est avéré sporadique et ne se produisant que pendant de courts laps de temps. Jusqu'en 2017...
Cette année-là, le trou a persisté plusieurs semaines et a grandi jusqu'à atteindre une superficie de presque deux fois la Suisse. Pas moins de 80 000 km2. Les scientifiques ont tenté de le justifier par la formation de cyclones dans la mer de Weddell. Des vents qui ont poussé la glace dans des directions opposées jusqu'à sa rupture.
Des vents, des courants et une géographie particulière dans cette région de l’Antarctique
Une équipe internationale de chercheurs explique aujourd'hui le phénomène plus en détail dans la revue Science Advances. Il serait le résultat d'interactions complexes entre le vent, les courants océaniques et la géographie unique du fond océanique.
Les chercheurs racontent qu'à partir de 2015, le grand courant océanique circulaire autour de la mer de Weddell a commencé à se renforcer. Résultat, la couche profonde d'eau chaude et salée est remontée. Le mélange vertical du sel et de la chaleurchaleur dans l'eau de surface s'en est trouvé facilité. Cela a aidé à faire fondre la glace de mer. Mais pour que la polynie persiste, il devait y avoir un apport supplémentaire de sel qui permettrait d'entretenir le phénomène. Et les chercheurs viennent justement de découvrir que lorsque le courant de la mer de Weddell circule autour de Maud Rise - une montagne sous-marine -, les tourbillonstourbillons déplacent le sel au sommet du mont marin. À partir de là, un processus appelé « transport Ekman » permet de déplacer le sel vers le flanc nord de Maud Rise, où la polynie s'est installée.
Pour mesurer les concentrations en sel, les scientifiques ont compté sur des flotteurs autonomes, mais aussi sur des phoques dûment équipés de capteurs. © Dan Costa, Université de Californie à Santa Cruz
Un trou géant qui peut avoir des conséquences sur le réchauffement
La découverte est importante, car les polynies sont des zones où se jouent des transferts de chaleur et de carbonecarbone non négligeables entre l'océan et l'atmosphèreatmosphère. Elles peuvent modifier la façon dont l'eau se déplace et la manière dont les courants transportent la chaleur vers le continent. Les eaux denses qui se forment dans ces zones peuvent se propager à travers l'océan mondial. Certains des processus impliqués dans la formation de la polynie de Maud Rise entraînent également une réduction générale de la glace de mer dans l'océan Austral.
