Longtemps, étudier l’Antarctique a constitué un défi pour les scientifiques. Mais l’arrivée des satellites a apporté de nouvelles et précieuses données sur la région. Des données qui montrent aujourd’hui comment les glaciers de la péninsule antarctique accélèrent leur mouvement. Plus encore durant l’été. Les chercheurs proposent même une explication.
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À les regarder comme ça, ils n'en ont pas forcément l'airair. Mais les glaciers sont presque vivants. Ils bougent en tout cas. D'en moyenne un kilomètre par an, pour ceux de la péninsule antarctique. En moyenne parce que des chercheurs de l’université de Leeds (Royaume-Uni) le révèlent aujourd'hui, l'été, lorsque les températures grimpent, la vitesse à laquelle ils coulent peut s'accélérer de 22 %. Ils montrent aussi que globalement, la vitesse moyenne de fuite de l'ensemble des glaciers de la région a accéléré, depuis 2014, de quelque 12 %. De quoi se faire une idée -- pas des plus réjouissantes -- de ce qui nous attend dans le contexte de réchauffement climatique.
Les chercheurs ont étudié plus de 10 000 images satellites de 105 glaciers de la péninsule antarctique -- la région la plus chaude de l'Antarctique -- prises entre 2014 et 2021. Et ils en concluent que les glaciers de la région sont extrêmement sensibles à leur environnement. Ils accélèrent lorsque la neige fond et que la température de l’océan Austral augmente. Peut-être parce que l'eau de la fontefonte des neiges agit comme un lubrifiantlubrifiant entre la calotte glaciairecalotte glaciaire et la roche. À frictionfriction réduite, vitesse augmentée. Ce à quoi s'ajoute probablement l'érosion liée aux eaux plus chaudes de l'océan, réduisant les forces de contrefortcontrefort qui retiennent normalement l'écoulement des glaces.
Fonte des glaciers et élévation du niveau de la mer
C'est grâce à des satellites performants -- comme ici Copernicus Sentinel-1, de l'Agence spatiale européenneAgence spatiale européenne (ESA) -- que l'évolution de régions éloignées peut être aujourd'hui suivie. Certains sont même capables de mesures de nuit ou par temps couvert, grâce à des radars embarqués. Et les prochains devraient encore être plus sensibles.
Rappelons que la péninsule antarctique a connu l'un des réchauffements les plus rapides de toutes les régions de la Terre. Déjà, entre 1992 et 2017, les chercheurs estiment que la fonte de ses glaciers a été responsable d'une montée du niveau de la mer de 7,6 millimètres. La poursuite de travaux de ce type aidera les glaciologues à surveiller la rapiditérapidité avec laquelle les changements se produisent. Avec l'espoir de permettre alors des évaluations précises de la façon dont la glace réagira au changement climatiquechangement climatique et de la façon dont cela impactera le niveau des océans du monde.
