Le Polarstern, le brise-glace de recherche allemand, se trouvait au bon endroit, au bon moment. Aux premières loges lorsque l’iceberg A74 s’est détaché de la barrière de Brunt (Antarctique). De quoi permettre aux chercheurs de découvrir la richesse inattendue d’une zone de mer soudainement libérée de la glace.
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Le 26 février dernier, un iceberg géant d'environ 1.270 km2 s'est détaché de la barrière de Brunt, une plateforme située à proximité de la base antarctique Halley administrée par le British Antarctic Survey (BAS). Et des scientifiques de l'Institut Alfred WegenerAlfred Wegener pour la recherche polaire et marine (AWI, Allemagne) ont profité de leur présence à proximité, à bord du brise-glace de recherche Polarstern, pour se glisser entre l'iceberg fraîchement formé et la plateforme afin d'explorer un fond marin qui était resté couvert de centaines de mètres de glace pendant des décennies.
Les chercheurs ont saisi là une occasion rare de recueillir des données sur cette région au moment où elle devient libre de glace et voit la lumièrelumière du soleilsoleil pour la première fois. Résultats : des photographiesphotographies uniques et de précieux échantillons de sédiments du fond marin, sans parler des importantes mesures géochimiques de la colonne d'eau au-dessus. Les scientifiques ont aussi laissé sur place des capteurscapteurs qui vont continuer d'enregistrer la température, la salinitésalinité ou encore la direction et la vitessevitesse des courants marins une fois qu'ils auront quitté les lieux. Des données indispensables à la mise au point de simulations sur la façon dont la calotte glaciairecalotte glaciaire peut répondre au réchauffement climatique.
Un monde inconnu à découvrir
Côté biodiversité, les chercheurs ont été agréablement surpris de la richesse qu'ils ont découverte dans cette eau couverte de glace depuis bien longtemps. Ils ont pu y observer de nombreux organismes installés sur des pierres de différentes tailles et portées là par les glaciers. Le tout dans un paysage limoneux. Reste à savoir si ces organismes se nourrissent principalement d'algues ou de particules organiques transportées par la glace.
Les scientifiques ont aussi observé des organismes non sessilessessiles comme des concombres de merconcombres de mer, des étoilesétoiles de mer, des mollusquesmollusques, au moins cinq espècesespèces de poissonspoissons et deux espèces de calmarscalmars. Une biodiversitébiodiversité impressionnante à laquelle les chercheurs espèrent à l'avenir pouvoir accéder plus facilement grâce à des robots sous-marins autonomes.
