Alors qu'ils étudiaient les mécanismes qui régissent l'Antarctique, des chercheurs ont décidé d'aller explorer les dessous de ce continent de glace... Et ils ont pu découvrir un véritable monde caché !
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Recouvert à 98 % d'une glace de deux kilomètres d'épaisseur en moyenne, l'Antarctique est l'un des meilleurs endroits pour étudier les conséquences directes du changement climatiquechangement climatique. C'est dans ce but que s'y sont rendus des scientifiques, plus particulièrement dans la mer de RossRoss. « Nous voulons comprendre la mécanique de la mer de Ross et comment elle pourrait changer selon différents scénarios climatiques », explique le Dr. Denise Fernandez, qui étudie les interactions entre l'océan, la glace et l'atmosphère.
Mais alors qu'ils visualisaient des images satellitaires de la banquise, une rainure dans la glace a attiré leur attention : « nous soupçonnions qu'il pourrait s'agir d'un estuaire sous la glace », a dit le Pr. Craig Stevens, océanographe. En effet, l'existence d'une circulation cachée d'eau douce et de rivières secrètes sous les calottes glaciairescalottes glaciaires de l'Antarctique était soupçonnée depuis longtemps, mais n'avait jamais été prouvée. Les chercheurs ont alors décidé de creuser cette fissure, en faisant fondre près de 500 mètres de glace de profondeur. Et là...surprise !
C'est tout un écosystème qu'ont découvert les chercheurs. © NIWA, Craig Stevens
Tout un écosystème caché sous la glace
Des centaines de petits amphipodes circulaient dans la rivière sous la calotte glaciaire : « dans une expérience normale, voir l'une de ces choses vous ferait sauter de joie. Nous en étions inondés, s'enthousiasme le Pr. Stevens. Il y a clairement un processus écosystémique important qui se déroule ici, sur lequel nous ferons plus de recherches en analysant des échantillons d'eau pour tester des nutrimentsnutriments. » En plus de la découverte de ces petits organismes, l'équipe a observé que « le tube d'eau de fontefonte n'était pas aussi beau et lisse que prévu - il avait une structure étrange et était assez étroit, avec beaucoup d'ondulations ».
Des reliefs étranges pavent les murs de la rivière souterraine. © NIWA, Craig Stevens
L'explication derrière ces découvertes manque encore à l'appel, mais une chose est sûre : « cela change notre compréhension actuelle et nos modèles de ces environnements. Cela va prendre du temps de comprendre ce que cela signifie pour les processus de fonte. Mais ce qui est clair, c'est que de grands changements sont en cours - d'autant plus si nous ne travaillons pas ensemble pour modifier nos émissionsémissions de gaz à effet de serre », a conclu le Pr. Stevens.
Le tunnel creusé dans la glace. © NIWA, Craig Stevens
