À l’ouest de la péninsule Antarctique, il est un glacier qui vient de connaître des changements alarmants. L’occasion pour les glaciologues de tirer une fois de plus la sonnette d’alarme.

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    Partout dans le monde, les glaciers reculent. L'une des conséquences du réchauffement climatique anthropique. C'est un fait désormais bien connu. Toutefois, ce que des glaciologues de l'université de Leeds (Royaume-Uni) viennent de découvrir à propos du glacier Cadman en Antarctique reste tout à fait surprenant. En deux ans et demi seulement - entre 2018 et 2021 -, il a reculé de pas moins de huit kilomètres. Alors même qu'il avait semblé, jusque-là, plutôt stable.

    Un océan qui se réchauffe et qui fait fondre le glacier

    Les conclusions publiées par les chercheurs dans la revue Nature Communications reposent sur trois décennies de données recueillies grâce à neuf missions satellites et à des mesures océanographiques in situ. Elles montrent que le glacier Cadman a commencé à doucement - mais sûrement - faiblir au début des années 2000. Puis, ce sont les températures exceptionnellement élevées de l'océan en 2018 et 2019 - une situation exacerbée par le réchauffement climatiqueréchauffement climatique anthropique - qui semblent avoir poussé la banquise à son effondrementeffondrement.

    Une fois la plateforme de glaceplateforme de glace qui le retenait disparue, le glacier Cadman s'est mis à fondre très rapidement. « Une preuve que des glaciers apparemment stables peuvent basculer très rapidement, devenir instables, presque sans avertissement », souligne Michael Meredith, chercheur au British Antarctic Survey, dans un communiqué. Le glacier Cadman perd ainsi aujourd'hui quelque 2,16 milliards de tonnes de glace par an. De la glace qui file vers l'océan et contribue à l'élévation du niveau de la mer dans le monde.

    En Antarctique, des glaciers en sursis

    Les glaciers voisins, eux, n'ont pas eu du tout la même réaction. Et c'est heureux. Selon les chercheurs, ils pourraient devoir leur salut à des crêtes sous-marines qui les protègent de la hausse des températures de l’océan. Mais les glaciologues craignent que cela ne dure plus bien longtemps...