La question restait en suspens. Mais une équipe internationale de chercheurs apporte aujourd’hui ce qui ressemble bien à une réponse solide. Prêt à découvrir à quoi ressemblait le premier animal à être apparu sur Terre ?
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Une éponge, vous aurez beau la regarder sous toutes ses coutures, elle continuera toujours de vous sembler primitive. Elle n'a ni nerfnerf ni muscle. Et elle passe généralement sa vie presque immobile, à filtrer l'eau de mer en quête de particules de nourriture à ingérer. C'est sans doute ce qui fait qu'elle a longtemps été considérée comme l'ancêtre de tous les animaux vivant sur Terre.
Mais, coup de théâtre ! Des chercheurs de l'université de Californie (États-Unis) et de l'université de Vienne (Autriche) viennent de découvrir que ceux qu'ils appellent les cténophorescténophores, des organismes marins carnivores et transparentstransparents aux allures de méduse, sont en réalité les premiers animaux à être apparus sur notre Planète. C'était il y a plus d'un demi-milliard d'années.
Les cténophores comme ancêtre commun des animaux
Avec des animaux mous comme ceux-ci, inutile d'espérer retrouver des fossiles à dater. Les chercheurs ont dû en passer pour une analyse pointue de la structure de leurs chromosomeschromosomes. Pour comprendre, il faut savoir que les biologistes avaient pu établir précédemment que les éponges, les méduses et pas mal d'autres invertébrés portent des ensembles de gènesgènes similaires. Alors même qu'un demi-milliard d'années d'évolution indépendante est passé par là. Ils en avaient conclu que les chromosomes évoluent lentement. Ils avaient ainsi pu reconstruire les chromosomes de l'ancêtre commun de ces animaux.
En parallèle, les chercheurs avaient déterminé la structure des chromosomes des cténophores. Une structure très différente de celle des autres invertébrés. Mais ils ignoraient si cela signifiait que les cténophores avaient récemment évolué brusquement ou s'ils s'étaient, au contraire, ramifiés les premiers. C'est finalement lorsqu'ils ont comparé les chromosomes des cténophores à ceux de non-animaux que les biologistes ont compris. Parce que les non-animaux présentaient des arrangements semblables à ceux des cténophores. Pour les chercheurs, l'explication la plus simple est que les cténophores se sont ramifiés avant que les réarrangements ayant mené aux éponges ne se produisent.
