Certains mammifères semblent avoir développé un sixième sens qui leur permet de s’orienter sur de longues distances et même en pleine nuit. Mais quel est l’organe qui supporte ce sixième sens ? Des chercheurs ont une piste. Il s’agirait tout simplement… des yeux !
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Et si les mammifères avaient jusqu'alors caché leur sixième sens, celui qui leur permet de s'orienter lors de leurs migrations... dans leurs yeux ? Dans leur cornée, pour être plus précis, avancent aujourd'hui des chercheurs réunis au sein d'une équipe dirigée par l’Institut Leibniz pour la recherche sur la faune sauvage (Allemagne).
Pour en arriver à cette conclusion, les chercheurs ont anesthésié localement la cornée de quelques chauves-souris. À l'aide d'un produit largement utilisé en ophtalmologieophtalmologie pour désensibiliser temporairement la cornée irritée des patients, humains ou animaux. Puis, ils ont suivi leur migration de fin d'été. Le groupe témoin s'est bien orienté dans les directions sud attendues. Mais les chauves-souris à la cornée anesthésiée se sont envolées dans des directions aléatoires. Montrant pour la première fois que des signaux environnementaux importants pour la navigation sur de longues distances sont captés par la cornée des yeux de ces mammifères.
Un « sens magnétique » dans la cornée ?
Rappelons que de nombreux vertébrés tels que les chauves-souris, les dauphins, les baleines, les poissons ou les tortuestortues sont capables de naviguer sur de longues distances ou dans l'obscurité en toute sécurité. Depuis longtemps, les scientifiques recherchent l'organe sensoriel qui permet ces prouesses. Des expériences ont suggéré que les particules d'oxyde de ferfer à l'intérieur des cellules peuvent agir chez certains comme des aiguilles de boussole. Mais ce « sens magnétique » n'a jusqu'à présent été démontré que chez quelques mammifères. Et il reste mal compris. Des expériences récentes en laboratoire sur le rat-taupe ont avancé que ce « sens magnétique » pourrait être localisé dans l'œilœil.
Mais il n'a pas été vérifié chez les mammifères migrateurs et il n'a pas été possible d'identifier l'organe spécifique qui pourrait fournir la base morphologique pour les récepteurs sensoriels requis. Ces nouvelles expériences fournissent, pour la première fois, des données fiables pour la localisation d'un sens de l'orientation chez les mammifères migrateursmigrateurs sauvages. À quoi ressemble exactement ce sixième sens ? Comment fonctionne-t-il ? S'agit-il du « sens magnétique » longtemps recherché ? D'autres travaux seront nécessaires pour répondre à ces questions.
