S'ils ne peuvent produire de sons articulés, les chiens répondent à la parole. Ils sont tout aussi sensibles à son contenu qu'à sa musicalité, mais ils sont davantage réceptifs lorsque la parole est modulée lentement, car leur compréhension repose sur des rythmes plus lents associés aux ondes delta, alors que les humains suivent plutôt un rythme plus rapide, correspondant aux ondes thêta.

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    « Mais c'est un gentiiiil toutou çaaaaaa ! » Vous avez certainement déjà parlé à un chien de cette façon. Pas de honte à avoir, c'est tout à fait normal. Une étude, parue dans la revue PLOS Biology, affirme qu'on modifie inconsciemment notre débitdébit de parole quand on s'adresse à l'une de ces adorables boules de poils.

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    Une équipe de recherche franco-suisse s'est intéressée à la manière dont humains et chiens communiquent en menant une expérience impliquant 27 volontaires et 30 canidés. Pour les besoins de leur étude, les chercheurs ont analysé les réponses cérébrales des participants quand ils s'adressaient tantôt à d'autres humains, tantôt à des chiens - et ce dans cinq langues différentes. Dans le même temps, ils ont étudié les vocalisations produites par les chiens pour comprendre comment ils communiquent avec leurs congénères, mais aussi avec d'autres espèces. 

    Combien de syllabes par seconde ?

    Il s'avère que les humains parlent beaucoup plus vite que les chiens. Nous articulons en moyenne quatre syllabes par seconde, alors que nos compagnons à quatre pattes émettent deux vocalisations par seconde. Cependant, les universitaires ont remarqué que, lorsqu'un humain s'adresse à un chien, il émet trois syllabes par seconde. Autrement dit, il ralentit son débit de parole pour qu'il se rapproche de celui du canidé. 

    Les chiens prêtent attention à la musicalité de nos propos ainsi qu'à leur sens. © Tom Merton, Getty Images
    Les chiens prêtent attention à la musicalité de nos propos ainsi qu'à leur sens. © Tom Merton, Getty Images

    Les chiens semblent être très réceptifs à ce changement de rythme. Leur cerveau réagit fortement aux ondes de type deltadelta, ces ondes lentes et hautes en amplitude que nous, humains, émettons quand nous dormons profondément. « Les humains qui parlent à leur chien adoptent un rythme de parole différent de celui qu'ils utilisent quand ils s'adressent à un adulte, et qui correspond mieux à la capacité d'oscillation delta des neuronesneurones du chien », expliquent les chercheurs dans leur étude. 

    Sensibles à la musicalité, mais aussi au sens

    Pour se faire comprendre des chiens, mieux vaut donc leur parler lentement. Mais ne dites pas non plus tout et n'importe quoi d'une voix lente. Les chercheurs rappellent que les toutous ne prêtent pas uniquement attention à la musicalité de nos propos, mais aussi à leur sens. Dans une étude parue dans la revue Current Biology, des scientifiques hongrois soutiennent que les chiens savent que certains mots font référence à des objets précis.

    Cette faculté serait commune à tous les toutous, et non pas juste à quelques rares super toutous à l'instar de Rico, un border collieborder collie allemand capable de reconnaître 250 jouets dont on prononce le nom. Une nouvelle qui devrait ravir les propriétaires de chiens.