Les chercheurs ont longtemps pensé que les plumes représentaient l’innovation qui avait permis aux oiseaux d’apprendre à voler. Mais les preuves s’accumulent aujourd’hui d’une apparition bien plus précoce des plumes dans l’histoire de la vie.

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    Comme les dinosaures, les ptérosaures ont disparu il y a 66 millions d'années. Ces reptiles volants semblent avoir été les premiers animaux, après les insectes, à investir le ciel. Longtemps, les scientifiques les ont pensé couverts d'une fourrure. Aujourd'hui, une étude a révélé qu'au moins certains d'entre eux portaient des plumes. De quoi situer l'apparition des plumes à environ 250 millions d'années, largement en amont de celle des oiseaux.

    Rappelons que l'archaeopteryx est considéré comme le plus vieil oiseau jamais retrouvé. Il vivait à la fin du Jurassique, soit il y a quelque 150 millions d'années. Tous les fossilesfossiles connus de l'archaeopteryx présentent une diversité de plumes : des plumes en duvet sur le corps par exemple, et des plumes plus longues sur les ailes.

    Mais, depuis le milieu des années 1990, les chercheurs soupçonnaient déjà que certains dinosaures aient pu porter des plumes. Pourtant, il semblait bien s'agir uniquement de dinosaures proches des oiseaux sur l'arbre phylogénétique qui établit les relations de parenté entre les différents groupes d'êtres vivants. Des dinosaures qui vivaient il y a environ 200 millions d'années.

    Une reconstitution du ptérosaure étudié avec ses quatre types de plumes différents. © Yuan Zhang, Université de Nankin
    Une reconstitution du ptérosaure étudié avec ses quatre types de plumes différents. © Yuan Zhang, Université de Nankin

    Des plumes pour se remettre d’une extinction de masse

    Puis, c'est un dinosaure découvert en Russie, le kulindadromeus, qui est encore venu modifier la donne. « Il était incroyablement bien conservé et nous lui avons découvert des plumes sur tout le corps », raconte Maria McNamara, chercheur à l'University College Cork (Irlande). À la grande surprise des scientifiques, car ce dinosaure-là était bien éloigné de la branche des oiseaux sur l'arbre phylogénétiquearbre phylogénétique.

    “Les dinosaures, les ptérosaures et leurs ancêtres portaient déjà des plumes”

    Aujourd'hui, les chercheurs estiment que les dinosaures, les ptérosaures et leurs ancêtres portaient déjà des plumes. Celles-ci seraient apparues après l'extinction massive du Permien-Trias, pour faciliter les évolutions physiologiques et écologiques et afin de former, pour ces animaux, une couche isolante protectrice. Les autres fonctions de plumes -- des fonctions d'apparat ou de vol -- auraient vu le jour une centaine de millions d'années plus tard.

    Leurs conclusions s'appuient sur les travaux d'une spécialiste du développement des plumes de l'université de Grenoble (France). Selon elle, le même réseau de régulation du génomegénome régit le développement des écailles des reptiles, des poils des mammifèresmammifères et des plumes des oiseaux. Ainsi, les plumes ont effectivement pu évoluer très tôt.