Sais-tu quel animal mystérieux, félin insaisissable à la fourrure ornée de marbrures sombres, est le digne héritier des tigres à dents de sabre ? Aujourd’hui, on va parler de la panthère nébuleuse dans Bêtes de Science.
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Prépare-toi, je t'emmène maintenant à la découverte d'un animal énigmatique, l'un de mes chouchouschouchous, dont on ne sait presque rien tant il est difficile à observer. Ne sois pas trop déçu·e si on n'arrive pas à le voir. Certains scientifiques, qui l'étudient depuis plusieurs années, n'ont aperçu son ombre que en vidéo, sur des caméras embusquées en forêt ! Pour augmenter nos chances de croiser son chemin, je te propose de partir à sa rencontre, dans un endroit où on l'a déjà vu errer. En route pour un tout petit pays, lui aussi méconnu, coincé entre le Népal, la Chine et l'Inde, sur les hauteurs est de l'Himalaya : le Bhoutan.
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À la recherche d'un fantôme dans les brumes du Bhoutan
Plus petit que la Suisse, ce pays asiatique, aux paysages divers, de la forêt humide luxuriante, aux glaciers des hautes montagnes, a classé plus d'un quart de sa surface comme réserve naturelle. Les principaux parcs sont reliés entre eux par des zones protégées, que l'on appelle des corridors biologiques. Ils permettent aux animaux de circuler plus facilement entre ces différents endroits, malgré la présence d'infrastructures humaines, comme les routes notamment.
Un couple de grands calaos filmés au parc bhoutanais de Manas. © Arlette van Berkel, YouTube
Pour rencontrer notre héroïne du jour, je te propose de nous rendre dans le plus vieux parc national du pays, créé au début des années 1990, et situé au sud du territoire : le Royal Manas National Park. Ici, habite le tigre du Bengale, l'éléphant d'Asie, le puissant gaurgaur aux larges cornes, mais aussi le singe langur doré, au pelage éclatant, et le rarissime rhinocéros indien, reconnaissable à ses plaques de peau et à sa corne unique. On trouve aussi une faune diversifiée dans la rivière Manas : des dauphins de rivières au long becbec, comme le dauphin du Gange, en passant par plusieurs espècesespèces de poissonspoissons migrateursmigrateurs appelés mahseer. Et ce sont près de 360 espèces d'oiseaux qui séjournent ici, dont pas moins de quatre espèces de calaos, reconnaissables à leur grand bec incurvé ! Tiens, celui qui vient de nous survoler et de se poser plus loin est un calao à cou roux. Tu l'entends ?
Un animal plus discret qu'une brise au pelage en forme de nuages
Je te propose de nous promener encore un peu, puis d'aller nous reposer. Aucun espoir de croiser notre héroïne en plein jour ! Rendez-vous ce soir, au point d'observation, une cabane en hauteur, dissimulée parmi les branches des arbresarbres. En forêt, de nuit, c'est là qu'on a le plus de chances de la voir. Tiens, regarde, sur cet arbre, l'équipe du parc a accroché un piège photographique. C'est que c'est un endroit connu pour recenser le passage d'animaux. Est-ce que nous serons chanceux ? Surprise ! Faisons-nous discrets, et attendons. Garde tes jumelles à portée de main pour examiner le moindre brin d'herbe qui bouge. Même si on ne la croise pas ce soir, mettons fin au mystère. Celle que j'aimerai te faire rencontrer aujourd'hui, n'est pas un petit primateprimate timide, un insecteinsecte mimétique qui se confond avec l'écorce ou un petit oiseauoiseau discret. C'est l'un des prédateurs les plus redoutables du coin, au même titre que ses cousins tigres et léopards, qui vivent ici également. Il s'agit de la panthère longibande ou panthère nébuleusepanthère nébuleuse, de son nom latin Neofelis nebulosa.
C'est objectivement une beauté, au pelage sublime, qui lui a aussi causé bien des tracas. Son nom de nébuleuse, ou de clouded leopard en anglais que l'on pourrait traduire par léopard nuageux, vient des très grandes ocelles présentes sur son pelage, les énormes taches au contour sombre et au cœur marbré plus clair, semblables à des nuagesnuages. Ces motifs sont complétés par de longues bandes noires qui courent au coin de ses yeuxyeux et le long de son cou. Ajoute à sa panoplie un gros neznez rose assez comique, des pattes plutôt courtes et surtout une queue gigantesque, presque aussi longue que son corps qui lui permet de se mouvoir tout à son aise sur les branches des arbres de son domaine.
La panthère nébuleuse, cette chère inconnue
Si elle hante la forêt primaire en solitaire, et poursuit oiseaux, singes, sanglierssangliers et cerfs, aussi bien au sol que dans les hauteurs de la canopéecanopée, notre félinfélin est de taille moyenne. Elle pèse jusqu'à 20 kilos, un poids comparable à celui du lynx d'Europe. Mais tu l'auras compris, l'une de ses plus grandes particularités, c'est d'être discrète. Elle n'a été décrite par les Européens qu'au début du XIXème siècle ! On sait donc très peu de choses sur ses habitudes, et même sur sa population. La majorité des informations que l'on a recueillies sur son comportement provient des animaux qui vivent en captivité. Ainsi, on sait que, comme ses cousins félins, la panthère nébuleuse utilise beaucoup les odeurs pour marquer son territoire. Elle émet aussi plusieurs types de sons, pour localiser des congénères, et, petite particularité, elle ronronne, ce que tous les félins ne peuvent pas faire ! La mère élève seule ses petits qui passent près d'une année à ses côtés.
Oh, là bas, regarde. Est-ce que c'est elle ? Ah non, vu le bruit, c'est un sanglier égaré, qui cherche son repas en fouillant du groin dans les feuilles... Attendons encore !
Sous l'oeil des pièges photographiques
Le WWF, le fonds mondial pour la naturefonds mondial pour la nature, a lancé récemment une grande étude sur les félins asiatiques, dont notre panthère nébuleuse, et ils estiment sa population actuelle à moins de 10 000 individus vivants en milieu naturel. Mais, c'est très approximatif... Les scientifiques essaient de poser des colliers GPSGPS sur certains animaux, et scrutent leurs lieux d'habitation avec des caméras pour mieux comprendre leurs habitudes. D'autres scientifiques, Yadav Ghimirey et Raju Acharya, qui se sont intéressés à la population népalaise de notre panthère nébuleuse, ont publié une étude en 2018. Elle recense toutes les traces qu'ils ont pu identifier entre 1853 et 2014, en incluant des spécimens naturalisés en muséum, des peaux saisies chez des braconniers, des individus sauvages immortalisés par des pièges photographiques, et quelques rares animaux observés vivants, souvent des bébés trouvés chez des particuliers. Ils ont collecté... 22 preuves seulement en 150 ans. Notre panthère est plus difficile à croiser que le Yéti !
Il faut dire que les menaces qui pèsent sur elle sont nombreuses. On estime que sa déjà faible population a chuté de 30 % ces 20 dernières années. La faute à la déforestationdéforestation de son habitat, et au braconnage, car sa belle fourrure est toujours prisée, ainsi que ses os, qui sont recherchés pour la médecine traditionnellemédecine traditionnelle asiatique. Des conflits existent aussi avec les humains résidant près d'elle, car, en détruisant la forêt, on augmente les risques de se croiser avec les animaux sauvages, et donc, il arrive que notre panthère chasse des animaux domestiques, ce qui ne lui fait pas des amis. Elle est tout de même classée comme « vulnérable » sur la liste rouge de l'IUCNIUCN, l'union internationale pour la conservation de la nature, et est ainsi intégralement protégée.
Et là ? Et non, toujours pas, trop petit. C'est un porc-épic au dosdos hérissé de piquants, qui fait sa sortie nocturnenocturne ! On va peut être faire chou blanc, ce soir. Mais, en attendant, parlons de ses autres particularités !
Des canines préhistoriques et une souplesse d'acrobate !
La panthère nébuleuse semble aussi à l'aise au sol que dans les hautes branches des arbres. En fait, elle est la seule, avec son cousin vivant en Amérique du Sud, le marguay à être capable de gymnastiques arboricolesarboricoles hors du commun : elle peut courir, à la verticale, la tête en bas, sur les troncs, ou encore faire le « cochon pendu », en se maintenant sur une branche, uniquement avec les deux pattes arrière ! Quelle super acrobate ! Même les singes les plus agiles ne font pas le poids face à une pareille chasseresse.
Mais sa caractéristique anatomique la plus marquante réside dans ses mâchoires. Eh oui ! Avec ses 5 centimètres de long en moyenne, les canines de la panthère nébuleuse sont les plus grandes qui existent, quand on les compare à la taille de son corps. La forme de son crânecrâne est également différente de chez ses cousins. Elle peut ouvrir sa gueule avec un angle de 85 degrés, contre seulement 65 chez le pumapuma par exemple, ce qui est plus adapté pour saisir des proies avec de longues canines comme les siennes ! Tout ceci est un héritage direct des dents en forme de poignard des smilodons et de leurs cousins, les tigres à dents de sabretigres à dents de sabre, qui vivaient à l'époque de nos ancêtres préhistoriques. Plutôt cool !
Deux espèces de panthère nébuleuse au lieu d'une
Tu l'a peut-être remarqué notre panthère longibande a un drôle de nom latin : elle appartient au genre Neofelis, et c'est la seule membre de ce groupe. Elle est l’intermédiaire parfait entre les petits félins, du genre Felis, comme le chat marbré ou le chat doré d'Asie et les gros, du genre Panthera comme les tigres et les panthères des neigespanthères des neiges. Et donc, contrairement à ce que son nom suggère, ce n'est pas du tout une panthère, comme le léopard, Panthera pardusPanthera pardus de son nom latin, que l'on trouve dans les savanes africaines et les monts escarpés d'Asie continentale ! Elle est vraiment unique en son genre !
Bon, en fait, on sait depuis 2006 grâce à des analyses génétiquesgénétiques, qu'il existe non pas une espèce de panthère nébuleuse, mais deux, : Neofelis nebulosa, comme celle que l'on peut croiser, avec beaucoup de chance, sur le continent indien, et Neofelis diardi, qui se trouve sur les îles indonésiennes de JavaJava et Bornéo. Cette découverte, si elle peut paraître anecdotique, démontre que ces deux espèces vivent dans des milieux différents, ce qui pousse leurs protecteurs à adapter les programmes pour sauvegarder leurs habitats et prendre en compte leurs modes de vie distincts. Certains envisagent même de la réintroduire à Taïwan, dont elle a disparu.
Tout doit être tenté, pour ne pas laisser s'évanouir pour toujours, notre fantôme tacheté, dernier survivant des temps préhistoriques !
