Sais-tu quel animal ressemblant à un éléphant poilu et doté d’immenses défenses est le symbole de la Préhistoire ? Aujourd’hui, nous allons parler du mammouth, dans Bêtes de Science.
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Nous allons faire un voyage inédit pour rencontrer un animal de légende. La magie de la science nous permet de remonter le temps. Accroche ta ceinture, nous allons jeter un coup d'œilœil à notre chère planète Terre, telle qu'elle était il y a plus de 40 000 ans.
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Il y a 40 000 ans, une planète très différente d'aujourd'hui
Bienvenue au Pléistocène, une période de l'histoire de notre planète très différente de celle que nous connaissons ! À première vue, rien d'étrange : le ciel est bleu, le SoleilSoleil brille et le silence règne. Mais est-ce bien du silence ? Le vent souffle, les oiseaux chantent, on entend le craquement de buissons tout autour de nous : l'épaisse cacophonie de la nature nous entoure. Ce paysage sonore unique n'existe plus aujourd'hui. Voici la Terre d'avant la naissance des premières civilisations. Pas une seule voiturevoiture à l'horizon ! Pas d'avion, de train ni de sonneries ! Et puis, il fait froid. L'airair est sec. À l'époque où nous nous trouvons, notre planète traverse ce que l'on appelle une période glaciaire.
Partout sur le globe, la température a tellement baissé que la glace s'est étendue au-delà des pôles en grignotant le Nord des continents. Le paysage est d'un blanc éclatant, parsemé de ci de là de taches brunes et vertes. Tu te demandes peut-être : « Quels animaux fantastiques pourrions-nous croiser ? Risquons-nous tout à coup de tomber neznez à nez avec... un tyrannosauretyrannosaure ? » Rassure-toi, les tyrannosaures, les diplodocus et autres reptiles titanesques ont disparu il a plusieurs millions d'années, soit un sacré bout de temps ! Par contre, d'autres animaux mythiques sont encore bien vivants. Paresseux géants, tigrestigres à dent de sabre ou encore ours des cavernes constituent ce que l'on nomme la mégafaunemégafaune du Pléistocène. « Méga » parce que leur taille est impressionnante !
Les derniers instants de Néandertal
Mais il y a aussi un autre animal, que tu connais bien et qui, lui aussi, vivait déjà sur Terre il y a 40 000 ans. Observe-le attentivement, là-bas, près d'une falaise. Il vit en petits groupes, de petits groupes... humains. Eh oui, à cette époque, les humains, que nous appelons hommes et femmes préhistoriques, nous ressemblaient déjà beaucoup. En fait, tout comme nous, ce sont des Homo sapiensHomo sapiens. Ils fabriquent des outils, communiquent et s'organisent, ou encore peignent sur les parois des grottes de magnifiques fresques que tu as peut-être déjà eu la chance d'admirer. Mais ils ne sont pas seuls. À cette époque, d'autres représentants de la famille des humains vivent encore : les hommes et les femmes de NéandertalNéandertal.
Tu l'auras certainement remarqué, eux, sont un peu différents de nous ; ils sont plus petits, plus trapus, leur visage est plus large, leur front fuyant et leur menton... inexistant. Mais comme leurs cousins les Homo sapiens, ils vivent en groupe, peignent et construisent des outils, ou encore chassent en mettant au point des stratégies complexes. Bientôt, ils disparaîtront, mais pour l'heure, ils survivent aux défis de la période glaciaire et à son froid mordant. La Terre d'il y a 40 000 ans est pleine de surprises. Et la plus belle reste à venir. Car parmi tous ces animaux extraordinaires, il en est un qui, des millénaires après son existence, continue de fasciner enfants et scientifiques : le légendaire mammouth.
La mammouth laineux, taillé pour survivre à la période glaciaire
À quelques mètres de nous, il avance lentement, de sa carrure massive. Il ressemble à un éléphant poilu. En fait, il fait la même taille que l'éléphant actuel. On croit d'ailleurs souvent à tort qu'il est son ancêtre. Le mammouth laineux, MammuthusMammuthus primigenius, véritable symbole de la dernière période glaciaire, appartient à la famille des éléphantidés, dont les deux derniers représentants sont les éléphants d'Asie et d'Afrique. Mais en fait, il est leur cousin, et non leur « grand-père ». Car il y a quelques petites différences entre un mammouth et un éléphant. D'abord, contrairement à l'éléphant -- qui comprend les langues humaines, tu t'en souviens, nous en parlions dans un précédent épisode de Bêtes de Science -- le mammouth a de petites oreilles et une petite queue, ce qui lui permet de garder sa chaleurchaleur corporelle. Pratique lorsque la température moyenne est d'environ... 6 degrés !
Et pour lutter contre le froid, le mammouth a plus d'un tour dans son sac. Ses poils, très longs, le protègent bien sûr. Il en a même deux couches qui constituent une fourrure épaisse et forment une barrière efficace contre le froid. Sous sa peau, une épaisse couche de graisse l'isole aussi des températures de la période glaciaire. Il a même une bosse, à l'arrière de la tête, un peu comme le dromadairedromadaire, qui lui permet de stocker de la graisse et donc, de l'énergieénergie. Penchons-nous à présent sur ses défenses. Elles sont immenses ! Contrairement à l'éléphant dont les défenses sont courtes et droites, les défenses du mammouth mesurent en moyenne deux mètres (c'est plus grand qu'un humain adulte !) et pèsent chacune près de 80 kilos ! Petite particularité : elles sont courbées. Mais elles aussi sont faites d'ivoire ! Un matériaumatériau déjà utilisé par les humains il y a des millénaires pour fabriquer des sculptures et des objets de toutes sortes.
Le troupeau s'avance vers nous. Il est constitué de femelles et de leurs petits, qui sont mignons à croquer ! Les petits utilisent leur trompe pour se taper la tête et se chamailler, on dirait bien...qu'ils jouent ! Comme les éléphants, les mammouths sont des animaux sociaux qui vivent en groupes réunissant les femelles, les matriarches, et leurs petits, tandis que les mâles sont plutôt solitaires. Ils marchent sereinement dans un paysage complètement dégagé. Cela te semble peut-être étrange. En fait, à cette époque, les forêts telles que nous les connaissons aujourd'hui n'ont pas encore vu le jour. À la place, s'étend une végétation au ras du sol, faite d'herbes et de moussemousse, que l'on appelle... la steppesteppe à mammouth ! Eh oui, ces mastodontes sont friands de fleurs, d'herbes et de mousse qu'ils mangent en grandes quantités ! Le groupe s'éloigne à présent, probablement à la recherche de nourriture. Bientôt, comme les femmes et les hommes de Néandertal, les mammouths s'éteindront, en laissant la trace de leur majestueuse épopée sur Terre dans les esprits des humains. Mais comment en savons-nous tant sur une espèceespèce aujourd'hui éteinte ? Comment avons-nous la capacité de remonter le temps et de savoir comment vivaient les mammouths, ce qu'ils mangeaient ou encore ce à quoi ils ressemblaient il y a 40 000 ans ? Comme toujours, les scientifiques n'ont pas manqué d'ingéniosité pour retracer l'incroyable destinée du mammouth !
Un animal dont la légende s'écrit grâce à l'ADN
Les mammouths sont des mammifèresmammifères ayant vécu sur Terre pendant des millions d'années. Le mammouth laineux que nous venons d'observer et qui vivait en Europe, en Asie et en Amérique, n'est qu'un représentant des 160 espèces de mammouths qui ont existé. 160 ! C'est vertigineux quand on pense qu'on ne connaît plus que deux espèces d'éléphants aujourd'hui... Certains parmi eux étaient même... tout petits ! Eh oui, c'étaient des mammouths nains ! Si nous connaissons avec précision l'anatomieanatomie et le mode de vie de cet animal préhistorique, c'est parce que les humains qui l'ont côtoyé ont peint sa silhouette sur les parois des grottes avec un niveau de détail incroyable, mais aussi parce que nombre de mammouths ont été préservés, piégés dans la glace, pendant des millénaires. Il y a quelques années, un enfant a ainsi découvert un mammouth vieux de 30 000 ans au nord de la Russie. Les petits explorateurs et les petites exploratrices font parfois de grandes découvertes !
Grâce à leur préservation, les restes de mammouths nous renseignent par exemple sur leur régime alimentaire, car certains mammouths retrouvés congelés avaient gardé leur dernier repas bien au chaud (ou au froid) dans leur estomacestomac pendant des millénaires. La glace a un autre avantage : elle préserve un élément essentiel pour les scientifiques : l'ADNADN ! Tu sais, l'ADN, nous en avons déjà parlé, c'est une sorte de code, propre à chaque être vivant. Ce code est comme un livre qui renferme toutes les informations biologiques, ou plutôt génétiquesgénétiques, sur nous. Certains mots de ce code, certains gènesgènes, vont influencer notre apparence, en déterminant la couleurcouleur de nos yeux, de nos cheveux ou de notre peau. D'autres vont coder certains aspects de notre personnalité ou encore nos goûts. Par exemple, si tu détestes la coriandrecoriandre, c'est peut-être la faute de ton ADN. Incroyable n'est-ce pas ? Il est très rare de retrouver l'ADN d'espèces préhistoriques comme le mammouth, que l'on appelle de l'ADN ancien. Pourquoi ? Tout simplement parce qu'avec le temps, l'ADN s'abîme, les pages du livre se cornent, les mots s'effacent, jusqu'à disparaître complètement. Mais dans le cas du mammouth, et grâce à la glace qui préserve l'ADN des attaques de l'environnement et du temps, les chercheurs ont pu lire l'histoire de la vie des mammouths dans leurs gènes en décodant les pages du livre !
Une disparition probablement due...à celle de son habitat
L'autre précieux indice qui nous permet de comprendre la vie des mammouths, plusieurs milliers d'années après leur existence, c'est l'étude de leurs défenses. Car au fur et à mesure que le mammouth grandit, ses défenses grandissent avec lui, et forment ce que l'on appelle des anneaux de croissance. Je suis sûre que tu as déjà croisé un tronc d'arbrearbre, et que tu t'es amusé à compter les anneaux de croissance du tronc pour déterminer l'âge qu'avait l'arbre au moment où il a été coupé. Eh bien pour les défenses de mammouths, c'est à peu près la même chose. Ainsi, les scientifiques ont pu retracer la vie d'un mammouth laineux mort il y a 17 000 ans en étudiant les anneaux de croissance de ses défenses. Chaque journée vécue par le mammouth pendant les 28 années de sa vie a donné lieu à la formation d'un anneau de croissance. Les scientifiques ont pu de cette façon avoir accès à son journal de bord, et connaître ainsi son âge, son régime alimentaire et les aventures qu'il avait vécues. Ils se sont alors aperçu que le mammouth était un grand voyageur ! Il parcourait de très grandes distances, sans que l'on sache encore s'il migrait ou si d'autres facteurs le poussaient à faire ces voyages.
Le mammouth s'est éteint il y a quelques milliers d'années. Et les causes exactes de sa disparition sont encore un sujet de débat pour les scientifiques. Ce qui est certain, c'est qu'il y a 15 000 ans, le climatclimat, si froid lors de la dernière période glaciaire, s'est peu à peu réchauffé. La steppe à mammouth, qui permettait au pachyderme de se nourrir, a été remplacée par des forêts. Son habitat naturel a donc disparu. Sa chasse par les humains a peut-être aussi donné le coup de grâce à cette espèce déjà fragilisée par la disparition de son habitat. L'histoire des mammouths nous enseigne donc qu'avoir l'air indestructible ne rend pas invulnérable. Elle nous rappelle combien il est important de protéger l'habitat naturel des espèces qui vivent aujourd'hui sur Terre comme les derniers cousins du mammouth, l'éléphant d'Asie et l'éléphant d'Afrique, à leur tour en danger d'extinction. L'histoire du mammouth résonne comme une alerte : la préservation est essentielle si on veut pouvoir continuer à observer et étudier les animaux qui peuplent notre planète. Parce que, pour le moment, seule la magie de Bêtes de Sciences nous permet de voyager dans le temps.
Alors, pas si bête le mammouth !
