En matière de reproduction sexuelle, les mantes religieuses ont des mœurs quelque peu effrayantes. De son côté, Madame a plutôt l'amour vache ! Quant à Monsieur, il aime à en perdre la tête… Mais, lassé d'être dévoré pour pérenniser son espèce, le mâle a trouvé la technique pour copuler sereinement et contrer ce rituel fatal. C'est ce qu'ont découvert des scientifiques, curieux de comprendre comment l'espèce a pu continuer d'exister malgré ce cannibalisme sexuel macabre.
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L'approche est brutale, mais ils n'ont pas le choix : certains mâles mantes religieuses blessent leur partenaire pour la forcer à s'accoupler, évitant ainsi de se faire trancher la tête avant de convoler, comme certaines femelles en ont la fâcheuse habitude, selon une étude parue mercredi dans la revue Biology Letters. Ces insectes sont connus pour leurs pratiques sexuelles conflictuelles, où il arrive à la femelle de décapiter le mâle avant, pendant ou après l'acte de reproduction, pour mieux le dévorer, et récupérer l'énergieénergie nécessaire à sa future ponte. Ce « cannibalisme sexuel » existe aussi chez certaines araignées où, comme chez la mante, le sexe agresseur est plus grand et plus fort que le sexe agressé.
Le phénomène est particulièrement répandu chez la mante « Springbok » (Miomantis caffra), vivant notamment en Nouvelle-Zélande : dans 60 % des interactions sexuelles, les malheureux mâles se font consommer avant même d'avoir pu copuler. Au regard de l'évolution, les femelles de cette espèce n'ont nulle raison de freiner leur féroce appétit car elles sont capables d'auto-féconder leurs œufs, et donc de se passer de Monsieur -- un mode de reproduction monoparental appelé « parthénogenèse ».
Une équipe de biologistes s'est logiquement demandé comment les mâles pouvaient continuer à exister dans des conditions aussi hostiles. Ils ont récolté des spécimens adultes de Miomantis caffra en Nouvelle-Zélande, pour apparier 52 couples dans des boîtes transparentes pendant 24 heures, afin de suivre de près le déroulé des ébats.
La stratégie de la « coercition sexuelle »
Résultat : c'est toujours le mâle qui allait au contact, en bondissant sur la femelle. Elle l'agressait en retour, et s'en suivait une bagarre où chaque sexe essayait de dominer l'autre, en l'agrippant avec ses pattes ravisseuses. Dans 35 % des combats, la femelle l'emportait et consommait sa proie. Mais, dans la majorité des cas (près de 60 %), c'est le mâle qui prenait le dessus. Une fois sa partenaire neutralisée, il la contraignait à s'accoupler pour fertiliser ses œufs.
Sa tactique : percer l'abdomenabdomen de son adversaire avec ses griffes antérieures, une blessure non mortelle entraînant une perte d'hémolymphe (liquideliquide jouant le rôle de sang pour les invertébrésinvertébrés), et laissant une cicatricecicatrice noire sur le corps de la femelle. « J'ai été très surpris qu'ils les blessent pour s'accoupler. Jamais rien de tel n'avait été observé chez la mante », raconte à l'AFP Nathan Burke, spécialiste de l'évolution des sexes chez les animaux à l'Université d'Auckland. L'étude conclut que les mâles qui perdaient la bataille étaient systématiquement mangés, tandis que les vainqueurs augmentaient fortement leurs chances de copuler et d'échapper à la cannibalisation -- certains individus finissaient tout de même engloutis après l'amourette.
Cette stratégie de « coercition sexuelle » est assez fréquente chez les animaux (insectes, reptilesreptiles, poissonspoissons, mammifèresmammifères), mais rare concernant une espèce se livrant au cannibalisme sexuel. « Probablement parce que, dans ce cas, les femelles sont beaucoup plus grandes, et que se soumettre à leur force est trop dangereux », avance Nathan Burke.
Ce « dimorphisme sexueldimorphisme sexuel » incite généralement le mâle à la plus grande prudence pour aborder sa partenaire -- comme s'il jouait à « la roulette russe ». Il peut attendre par exemple qu'elle ait le dosdos tourné ou qu'elle soit occupée à déguster une autre proie avant de tenter sa chance. L'approche agressive de Monsieur mante « Springbok » est donc étonnante. Fait-elle exception parmi les près de 2.000 espèces de mantes ? « Nous l'ignorons à ce stade. Peut-être que d'autres se comportent ainsi, mais personne n'a encore regardé », conclut le chercheur.
La reproduction des animaux en 14 drôles de pratiques
Les pratiques sexuelles et la reproduction des lapins sont entrées dans le langage courant. On dit, par exemple, « faire l'amour comme des lapins ». Cela n'a rien d'étonnant puisque les mâles sont littéralement obsédés et, selon l'expression consacrée, « sautent sur tout ce qui bouge ». N'en déplaise à notre moralité, la mère et les sœurs figurent parfois sur le tableau de chasse du lapin. En découlent, au bout d'un mois environ, des portées nombreuses, qui atteindront la maturité sexuelle en six mois environ. Une estimation théorique considère qu'un couple de lapins peut engendrer durant sa vie entière près de 2 000 descendants (même si tous ne survivent pas). Il faut bien jouer sur la quantité étant donné le nombre de prédateurs qui intègrent ces rongeursrongeurs aux grandes oreilles à leur menu. © Sexual Nature, London's Natural History Museum
par Futura avec l'AFP-Relaxnews
le 24 janvier 2021
