L'expression « avoir une cervelle d’oiseau » ne sera peut-être bientôt plus considérée comme une insulte. En effet, de nouvelles expériences révèlent que les corbeaux — comme les humains et les grands singes — sont capables d'anticiper, de penser au futur. Un exercice cognitif des plus complexes. Parfois, les corbeaux obtiennent même un résultat meilleur que celui des grands singes.

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    De précédentes recherches menées ces quinze dernières années avaient déjà montré la capacité des corbeaux à utiliser des outils pour se nourrir, voire d'en inventer. Les travaux de chercheurs de l'université de Lund (Suède) révèlent aujourd'hui que les corbeaux sont disposés à renoncer à une récompense immédiate de manière à en obtenir une meilleure plus tard. Comme les corbeaux et les grands singes n'ont pas eu d'ancêtre commun depuis plus de 300 millions d'années, ces résultats laissent penser que les capacités cognitives nécessaires pour « prévoir quelque chose » ont évolué indépendamment chez les oiseaux.

    « L'anticipation constitue un exercice mental complexe, essentiellement observé chez les humains et les grands singes, comme les chimpanzés et les bonobosbonobos », relève Can Kabadayi, chercheur de l'université Lund et principal auteur de l'étude. Certains corvidés, une famille d'oiseaux comprenant les corbeaux, avaient déjà démontré une capacité à planifier quelque chose, allant au-delà du moment présent, mais un tel comportement se limitait à dissimuler de la nourriture. La première expérience dans cette nouvelle étude a consisté à dresser cinq corbeaux, deux mâles et trois femelles, pour utiliser un outil nécessaire à l'ouverture d'une boîte afin d'accéder à une friandise.

    En 2002, une étude avait déjà révélé la capacité des corbeaux à inventer des outils. © Roxanne, Fotolia

    En 2002, une étude avait déjà révélé la capacité des corbeaux à inventer des outils. © Roxanne, Fotolia

    Anticipation : les corbeaux sont capables d'anticiper

    Ensuite, les chercheurs ont montré cette boîte aux oiseaux mais pas l'outil, avant de la faire disparaître pendant une heure. Après cela, ils ont donné aux corbeaux l'outil ainsi que plusieurs autres objets. Quasiment tous les corbeaux ont choisi le bon outil quand on leur a présenté la boîte quinze minutes plus tard, réussissant à l'ouvrir avec un taux de succès de 86 %. Des expériences similaires, avec cette fois des jetonsjetons pour obtenir ultérieurement de la nourriture, ont montré un taux de réussite de 78 %. Un résultat meilleur que celui obtenu par les grands singes.

    Pour la dernière expérience, les scientifiques ont fourni aux corbeaux une friandise et le bon outil pour accéder à une boîte qui contenait un morceau de nourriture beaucoup plus alléchant. Les oiseaux devaient décider entre l'outil ou la friandise. Ils ont choisi le premier. « Les résultats de ces expériences montrent que les corbeaux sont capables de prendre leur distance par rapport au présent pour faire des choix plus avantageux dans le futur, plutôt que d'agir de façon arbitraire », écrivent dans Science Markus Boeckle et Nicola Clayton, du département de Psychologie de l'université de Cambridge.