Les grands singes sont nos cousins les plus proches. Et contrairement à ce que nous apprend la maxime, ils savent, comme nous, garder dans leur cœur les singes qui sont loin de leurs yeux, parfois depuis longtemps.
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À en croire la maxime « loin des yeuxyeux, loin du cœur », nos liens affectifs devraient s'affaiblir avec la distance physiquephysique. Mais des chercheurs de l'université de Californie et de l'université Johns Hopkins (États-Unis) montrent aujourd'hui, dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, que pour les chimpanzés et les bonobos, ce n'est pas tout à fait le cas. Ils sont non seulement capables de se souvenir de pairs qui ont partagé leur vie, mais aussi de reconnaître leurs amis, plus de 25 ans après les avoir croisés pour la dernière fois !
Les grands singes se reconnaissent les uns les autres
Pour en arriver à cette conclusion, les chercheurs ont montré à des grands singes dans plusieurs zoos et sanctuaires, des photos de grands singes inconnus ou ayant, par le passé, fait partie de leur groupe -- avant de décéder ou d'être transférés. Un dispositif de suivi oculaireoculaire infrarougeinfrarouge a permis d'observer que les chimpanzés et les bonobos regardaient beaucoup plus longtemps leurs anciens camarades et plus encore leurs anciens copains.
Les résultats obtenus par les chercheurs montrent que les grands singes peuvent se souvenir pendant plus de 25 ans des relations qu'ils ont eues, soit une grande partie de leur vie -- leur espérance de vieespérance de vie est comprise entre 40 et 60 ans. Un peu comme nous sommes capables de nous rappeler un ami pendant presque 50 ans. La présence d'une mémoire sociale aussi semblable chez nous, êtres humains, et chez nos cousins les singes, suggère qu'elle était déjà présente il y a entre 6 et 9 millions d'années chez notre ancêtre commun.
Les grands singes ont de la mémoire, mais ressentent-ils le manque ?
Selon les chercheurs, c'est cette mémoire sociale qui a jeté les bases de notre culture. Et maintenant qu'ils ont découvert son existence chez les grands singes, ils se demandent si cela signifie que chimpanzés et bonobos ressentent le manque d'une personne chère. Cela donnerait une résonancerésonance nouvelle à la manière dont ils pourraient vivre le braconnage et la déforestation qui menacent déjà leur espèce d'extinction et qui les éloignent d'êtres potentiellement chers. « Cette étude nous rappelle à quel point nous sommes semblables aux autres espèces présentes sur la Planète, soulignent les chercheurs. Et donc combien il est important de les protéger. »
