Des cellules de mammouth laineux « ravivées » 28.000 ans après

Le retour du mammouth est un mythe toujours bien vivace et les scientifiques n'en finissent plus d'explorer de nouvelles pistes pour y parvenir. La dernière annonce en date vient de chercheurs de l'université de Kindai, au Japon, qui affirment avoir ravivé une activité biologique dans des anciennes cellules de mammouths.

Un tout début de division cellulaire

Yamagata et son équipe ont travaillé sur des cellules issues de Yuka, un mammouth laineux mort il y a 28.000 ans et découvert en 2010 dans le pergélisol de la Sibérie. Ils ont extrait, du tissu musculaire de l'animal, 88 noyaux de cellules dont la structure n'était pas trop endommagée et les ont implantés dans des ovocytesovocytes de souris. Banco : cinq des cellules incubées ont présenté « des réactions biologiques caractéristiques du début de la division cellulaire », selon Kei Miyamoto, un des membres de l'équipe. Plus précisément, les scientifiques ont pu observer un alignement des filaments d'ADNADN, l'incorporation d'histoneshistones (des protéinesprotéines autour desquelles s'enroule l'ADN) et une formation nucléaire partielle.

Une approche qui avait échoué il y a 10 ans

On est bien loin d'avoir ressuscité des cellules de mammouth capables de se diviser et de se reproduire, reconnaissent eux-mêmes les chercheurs, dont les résultats ont été publiés dans la revue Scientific Reports le 11 mars dernier. « Mais cela montre que malgré les années, une activité cellulaire peut encore se produire », se réjouit Kei Miyamoto dans un entretien à l'AFP, qui espère atteindre le stade de la division cellulaire si des noyaux en meilleur état sont trouvés. Cette équipe japonaise avait déjà tenté -- sans succès -- la même approche en 2009 à partir d'un mammouth de 15.000 ans, mais elle ne disposait pas alors des technologies adaptées, selon elle.

Des morceaux de noyaux de mammouth ont été injectés dans des ovocytes de souris. Les astérisques montrent des chromosomes de métaphase II et les flèches jaunes indiquent des structures en forme de pronucléus. © Kazuo Yamagata et al, Scientific Reports, 2019

Hybride mammouth-éléphant et reconstruction de génome

Cette étude s'ajoute à une longue liste de recherches visant à cloner ou à faire renaître le mammouth, animal mythique de la Préhistoire disparu il y a 12.000 ans. Depuis 2015, des chercheurs de Harvard travaillent sur la création d’un embryon hybride composé de gènesgènes d'éléphant d'Asie et du mammouth. Soutenu par l'organisation Revive & Restore, qui vise à restaurer des espèces éteintes, le professeur George Church assure avoir déjà extrait 44 gènes de mammouth, grâce à CRISPRCRISPR/Cas9, pour pouvoir remplacer certaines parties du génomegénome de l'éléphant.

En Russie, une autre équipe menée par Semyon Grigoriev et Hwang Woo-Suk (pionnier sud-coréen du clonageclonage et inculpé en 2006 pour fraude, détournement de fonds et violation de lois sur la bioéthiquebioéthique), tente de recoller des morceaux d'ADN de mammouth pour recréer un génome artificiel. Curieux acharnement à faire revivre un animal qui serait fort démuni sur une Terre où le réchauffement climatique s'accélère et où le permafrost fond comme neige au soleilsoleil.