Les scientifiques pensaient que cela restait rare. Mais des écologistes montrent aujourd’hui que les animaux sauvages sont régulièrement exposés à l’alcool.
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Il se raconte, parfois, des histoires d’animaux retrouvés « en état d'ébriété ». Mais la situation était, jusqu'ici, considérée comme rare et accidentelle. Jusqu'ici, parce que dans la revue Trends in Ecology & Evolution de Cell Press, des écologistes remettent cette hypothèse en question. Selon eux, l'alcoolalcool - sous forme d'éthanol - étant présent dans presque tous les écosystèmes, les animaux qui se nourrissent de fruits et de nectars pourraient y être exposés régulièrement. Des travaux étonnants de l'université de Tel Aviv (Israël) sur le frelon oriental (Vespa orientalis) vont plus loin. Dans les Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America, les chercheurs rapportent qu'il est le seul animal connu dans la nature capable de consommer de l'alcool de manière chronique et à des concentrations élevées sans pratiquement aucun effet négatif sur sa santé ou sa duréedurée de vie.
Des animaux sauvages dans des environnements alcoolisés
Les animaux qui vivent dans des environnements tropicaux humides sont plus particulièrement exposés à l'alcool. Ces environnements sont en effet favorables à la fermentationfermentation des fruits et du nectar. Selon les chercheurs, l'éthanol y serait devenu abondant il y a environ 100 millions d'années. Alors même si les fruits fermentés naturellement n'atteignent la plupart du temps qu'un à deux pour cent d'alcool par volumevolume, l'évolution a donné aux mammifères et aux oiseaux - en particulier aux primates et aux musaraignes arboricolesarboricoles -, la capacité de métaboliser efficacement l'éthanol. Car, « d'un point de vue écologique, il n'est pas avantageux d'être ivre lorsque vous grimpez dans les arbres ou que vous êtes entourés de prédateurs la nuit ».
Le saviez-vous ?
Des concentrations en alcool allant jusqu’à 10,2 % ont été trouvées dans des fruits de palmier trop mûrs au Panama.
Toutefois, la consommation d'éthanol pourrait avoir des atouts cachés pour les animaux sauvages. D'abord, parce qu'il est source de caloriescalories. Ensuite, parce qu'il pourrait présenter des avantages médicinaux. Les mouches à fruits ne pondent-elles pas intentionnellement leurs œufs dans des substances contenant de l'éthanol pour les protéger des parasites ?
Chez les animaux aussi, de l’alcool pour se sentir mieux en société ?
« Sur le plan cognitif, des théories ont été avancées selon lesquelles l'éthanol peut déclencher le système endorphinique et dopaminergique, ce qui entraîne des sentiments de relaxation qui pourraient avoir des effets bénéfiques en termes de sociabilité », expliquent par ailleurs les chercheurs. Cela reste toutefois à vérifier sur le terrain. Et c'est ce que l'équipe prévoit de faire dans les mois qui viennent.
