« Bêtes de science », c’est comme un recueil d’histoires. De belles histoires qui racontent le vivant dans toute sa fraîcheur. Mais aussi dans toute sa complexité. Une parenthèse pour s’émerveiller des trésors du monde. Pour ce nouvel épisode, revenons vers celui qui nous est très certainement le plus proche : le chien.
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On n'a jamais vu un enfant mâchouiller les pieds d'une chaise ou déchiqueter un canapé. Jamais ? En tout cas, on a déjà vu un enfant se jeter goulûment sur un gâteau posé sur la table. Mais ça, c'est généralement avant qu'il apprenne à contrôler ses pulsions. Eh bien figurez-vous que, dans la tête de votre chien, il se passe un peu ce qui se passe aussi dans celle de votre enfant en pareille situation.
Des dizaines de milliers d'années que les chiens nous accompagnent dans notre quotidien, qu'ils font même plus que simplement nous accompagner, semble-t-il ! Selon les chercheurs, les chiens ont pris exemple sur nous, sur nos enfants. Ils ont ainsi développé en miroirmiroir, des fonctions cognitives qui reflètent les nôtres. Pour s'assurer le gite et le couvert. En nouant au passage avec nous, une relation très spéciale que d'autres animaux, malgré leur degré d'intelligenceintelligence, n'ont jamais réussir à construire.
Mais quelles sont ces fonctions cognitives si particulières ? Les chercheurs les appellent les fonctions exécutives. Elles correspondent à des processus cognitifs élaborés qui font appel à la logique, à la planification ou au raisonnement. Ces processus mobilisés dans les situations qui demandent de la réflexion, de la créativité. De la souplesse aussi. Pour s'adapter à de nouvelles situations. Chez les humains, des fonctions exécutives développées sont associées à la réussite. Scolaire ou professionnelle.
Tous les chiens peuvent apprendre
Chez le chien, les chercheurs ont identifié six composantes de ces fonctions exécutives : la flexibilité comportementale, l'attention envers l'humain, l'inhibitioninhibition motrice, le suivi des instructions, l'inhibition du retard et la mémoire de travailmémoire de travail. Des composantes que les chiens savent mettre en œuvre de la même manière que les jeunes enfants. Par eux-mêmes dans certains cas. Avec un peu d'aide dans d'autres. Ils sont ainsi capables de s'empêcher d'aboyer lorsqu'un visiteur se présente. Mais aussi d'exécuter un ordre donné par leur humain ou encore, de se souvenir de certaines routines du quotidien. Des « petits trucs » qu'ils ont vraisemblablement intégrés pour s'adapter à notre environnement. Parce que le chien qui oserait s'en prendre à son humain ou lui voler de la nourriture n'aurait que peu de chances de continuer à être le bienvenu dans la maison.
Le saviez-vous ?
Les enfants en âge préscolaire présentent en principe cinq composantes de fonctions exécutives. Le chiffre monte à sept environ lorsqu’ils entrent à l’école. Un adulte, lui, dispose de huit fonctions exécutives. De quoi mieux situer le chien et ses six composantes de fonctions exécutives.
Et cela ne vous étonnera sans doute pas d'apprendre que les chiens de travail, ceux qui gardent les moutons dans les fermes ou encore ceux qui assistent les personnes en situation de handicap, sont en quelque sorte des champions de la fonction exécutive. Pour eux, plus que pour le simple chien de salon, il n'est pas imaginable de se laisser aller à chasser un chat ou à jouer à la balle alors que leur humain dépend d'eux pour accomplir des tâches du quotidien.
Sachez aussi que les chercheurs assurent que, comme pour nos enfants, tout est finalement question d’apprentissage. Un peu d'éducation bien placée et vous pourrez développer les fonctions exécutives de votre compagnon à quatre pattes. Et une preuve de plus de la proximité qui s'est créée au fil des millénaires avec notre meilleur ami. Une preuve aussi que le chien n'est vraiment pas si bête !
