« Bêtes de Science », c’est comme un recueil d’histoires. De belles histoires qui racontent le vivant dans toute sa fraîcheur. Mais aussi dans toute sa complexité. Une parenthèse pour s’émerveiller des trésors du monde. Pour ce sixième épisode, partons pour l’Asie à la rencontre d’un animal des plus mignons : la loutre cendrée.

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    Qu'elle est mignonne, la loutre cendrée, avec sa petite bouille couleurcouleur crème et ses yeuxyeux qui brillent. Et joueuse avec ça. En liberté, elle s'amuse dans les boues et dans l'eau. En captivité, elle s'éclate souvent avec des cailloux ou d'autres petits objets trouvés.

    Un comportement espiègle qui cache une bien triste réalité. La loutre cendrée est en effet menacée par la pollution des cours d'eau, par la destruction de son habitat et par l'attrait de la médecine asiatique traditionnelle pour ses organes. Mais aussi par la surpêche qui la prive peu à peu de nourriture.

    Alors, la loutre cendrée, la plus petite loutre du monde, se montrera-t-elle plus futée que les Hommes ? Réussira-t-elle à trouver de nouvelles sources d'alimentation ? C'est en tout cas ce que pensent des chercheurs de l’université d’Exeter (Royaume-Uni) après avoir observé son comportement de près.

    Copier pour la bonne cause

    À la fin de cette histoire, certaines mauvaises langues qualifieront sans doute les loutres cendrées de copieuses. Mais les spécialistes parleront plutôt de « social learning » ou d'apprentissage social. Ces animaux qui vivent en groupe montrent en effet des aptitudes à apprendre des découvertes de leurs petits copains.

    Pour le vérifier, mettez-les face à des boîtes remplies de boulettes de viande. Des boîtes préparées pour qu'elles s'ouvrent soit en tournant soit en tirant une poignée. Soit encore en poussant un couvercle. Il suffit alors que l'une des loutres parvienne à accéder à la nourriture enfermée dans une boîte pour que ses copines... fassent de même. C'est un peu copier sur sa voisine. Mais c'est pour la bonne cause. Parce qu'en plus, ce qu'elle a copié, la loutre s'en souvient encore plusieurs mois plus tard.

    Oh ! bien sûr, les loutres cendrées ne sont pas les seuls animaux adeptes de l'apprentissage social. Ni même les seules loutres. Mais, pour elles, cette aptitude pourrait bien devenir synonyme de survie. Et l'on pourrait voir des groupes de loutres sauvages se transmettre -- avec un petit coup de pouce de quelques chercheurs bien intentionnés -- des informations cruciales concernant de nouvelles sources d'aliments. Pas si bête, la loutre !