Muni d'un bec de canard, d'une épaisse fourrure et d'une queue semblable à celle du castor, l'ornithorynque est un curieux mammifère semi-aquatique, venimeux mais inoffensif et qui pond des œufs... Un animal étrange, endémique en Australie, et les chercheurs se demandent si le réchauffement climatique et ses dramatiques manifestations ne vont pas avoir raison de sa déjà petite population, poussant l'ornithorynque plus vite que prévu vers la sortie... définitive.
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Les sécheresses et autres manifestations du réchauffement climatique exercent en Australie une pressionpression de plus en plus forte sur la population des ornithorynques, au point de les pousser vers l'extinction, avertissent des chercheurs dans une étude publiée lundi. Ce mammifère unique a déjà disparu de 40 % de son habitat historique dans l'est de l'Australie en raison de sécheresses, de l'aménagement du territoire, de la pollution ou encore de la constructionconstruction de barrages qui fragmentent ses lieux d'habitation, selon ces scientifiques du Centre pour les sciences de l'écosystème de l'université de Nouvelle-GallesGalles du Sud (UNSW).
Le sombre avenir de l'ornithorynque, une espèce « quasi » menacée
Ils estiment que, si les menaces actuelles se maintiennent, les populations d'ornithorynques pourraient s'effondrer de 47 à 66 % au cours des 50 prochaines années. En prenant en compte la dégradation des conditions climatiques liée au réchauffement, les populations pourraient même avoir baissé de 73 % en 2070.
L'ornithorynque est actuellement considéré par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICNUICN) comme une espèce « quasi menacée ». Mais les chercheurs de l'UNSW estiment que la dégradation de l'état des cours d'eau liée à la baisse des précipitationsprécipitations et aux vaguesvagues de chaleurchaleur assombrit l'horizon pour l'espèceespèce.
« Ces dangers exposent l'ornithorynque à des extinctions localisées, car ils seront incapables de repeupler certaines régions », a expliqué Gilad Bino, principal auteur de l'étude. Selon les chercheurs, il est urgent de mener une étude nationale des risques pesant sur la population de ces mammifères pour évaluer si l'espèce doit être considérée comme « vulnérable » et s'il faut mettre en place des stratégies de protection pour « minimiser les risques d'extinction ».
Ce mammifère est endémique de l'est de l'Australie
L'étude estime que la population totale a chuté de 50 % depuis la colonisation de l'île par les Européens, il y a deux siècles. Une précédente étude publiée en novembre 2018 faisait état d'une baisse de 30 % sur cette période, et estimait la population à 200.000 individus.
Cette étude est publiée au moment où le pays est confronté à de très graves feux de forêt, liés à la sécheresse et aux vagues de chaleur. Des incendies qui ont déjà réduit en cendres une étendue plus grande que le Portugal. Animal nocturnenocturne, farouche, l'ornithorynque, un des rares mammifères qui pond des oeufs, ne se rencontre plus aujourd'hui que dans l'est de l'Australie. Il se nourrit de vers, d'insectesinsectes et de petits crustacéscrustacés.
Pourvu d'une gueule en bec de canard, d'une épaisse fourrure, de pattes et d'une queue semblables à celles du castor, il est inoffensif à ceci près que les pattes des mâles adultes sont recouvertes d'aiguillons dont le veninvenin paralysant peut être très douloureux pour l'Homme.
Les étonnants animaux d'Australie
Comme leur nom l'indique, les kangourouskangourous des arbresarbres, ou dendrolaguesdendrolagues, vivent perchés dans les hauteurs. Sur la terreterre, ils sont plutôt lents et maladroits, alors qu'en haut ils deviennent souples et agiles.
Ces marsupiaux arboricolesarboricoles sont d'excellents sauteurs et peuvent bondir entre deux arbres distants de neuf mètres ! Ils vivent à l'extrême nord-est de l'Australie, principalement dans les régions montagneuses.
© Fayes4Art, Flickr, CC by 2.0
par Futura avec l'AFP-Relaxnews
le 22 janvier 2020
