C’est grâce à ce genre de découverte étonnante que l’on comprend l’évolution. Des chercheurs ont observé des femelles de l’espèce d’amphibien Siphonops annulatus nourrissant leurs petits avec un liquide nutritif semblable au lait des mammifères... Ce qui remet en question les connaissances sur l’allaitement dans le règne animal.
au sommaire
Saviez-vous que certaines araignées sont capables d’allaiter leurs petits ? Eh oui, contrairement à ce qui a longtemps été pensé, l’allaitement n’est pas l’apanage des seuls mammifères. Et les scientifiques ne sont visiblement pas au bout de leurs découvertes, la dernière en date venant d'être publiée le 7 mars 2024 dans la revue Science. Une observation pour le moins surprenante, car elle concerne les femelles de l'espèce Siphonops annulatus, un amphibien vermiforme appartenant au groupe diversifié des cécilies. Il faut donc s'imaginer au Brésil, face à une créature s'apparentant à un serpent, en train de nourrir ses petits avec une substance laiteuse. Je vous l'accorde, cette image requiert quelques explications.
Découverte de la maternité chez les cécilies
Rassurez-vous, si vous n'avez jamais entendu parler des cécilies, ou gymnophiones, c'est parce qu'il s'agit probablement du groupe le moins connu des vertébrés, car passant le plus clair de son temps sous terre. Depuis 1987, une équipe de chercheurs de l'Institut Butantan de São Paulo, au Brésil, s'intéresse à ce groupe discret. Disposant de 16 femelles adultes de l'espèce Siphonops annulatus et de leur progéniture - chacune ayant entre 4 et 13 petits - les scientifiques ont décidé d'étudier la vie de ces animaux durant les 2 mois qui suivent l'éclosion.
C'est alors qu'ils ont fait une double découverte : non seulement les mères ne quittaient jamais leurs petits, mais surtout elles leur fournissaient une substance laiteuse, riche en lipideslipides et glucidesglucides, semblable au lait maternellait maternel des mammifères ! Le liquideliquide est sécrété par le cloaquecloaque, un organe présent chez les oiseaux, reptilesreptiles et amphibiens, et excrété via des glandesglandes hypertrophiées le long de l'oviducteoviducte maternel. Ce processus semble être déclenché par une stimulationstimulation physiquephysique ou acoustique, une forme de communication inédite chez les amphibiens. D'après les chercheurs, outre son rôle dans la croissance des nouveau-nés, l'allaitementallaitement servirait à renforcer leur système immunitairesystème immunitaire par le biais du microbiotemicrobiote - comme chez les êtres humains. Une sorte d'allaitement, à la Cécilie.
Le témoin d’une étape évolutive ?
Les scientifiques ne savent pas quand, ni comment, ni pourquoi est apparu ce lait d'amphibien au cours de l'évolution. De plus, il existe une centaine d'espèces de cécilies, et toutes ne pondent pas d'œufs. La combinaison de ponte d'œufs et de sécrétionsécrétion de lait serait-elle une étape évolutive permettant de passer d'une méthode de mise basmise bas à une autre ? C'est parti pour de nouvelles fouilles dans le sol des forêts brésiliennes, à la recherche de pistes sur l'évolution des stratégies de reproduction...
