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Chercher à utiliser la chaleur du soleil n'est pas nouveau. Voyons les inventions étonnantes réalisées à travers les siècles.
Phare breton. © Pexels, Pixabay, DP
La « Machine solaire » d’Augustin Mouchot. © Domaine public
Les inventions mises au point pour maîtriser l'énergie solaire
On attribue à ArchimèdeArchimède un dispositif destiné à incendier la flotte romaine lors du siège de Syracuse en 209 avant J.-C. Plus près de nous, les débuts de l'ère industrielle ont vu fleurir nombre d'inventions sur ce thème, l'une des plus étonnantes étant la « Machine solaire » d'Augustin Mouchot (ici présentée à l'Exposition universelle de 1889).
Anticipant l'épuisement des ressources charbonnières, ce professeur de mathématiques a œuvré vingt ans à mettre au point un capteurcapteur à concentration. L'appareil était constitué d'un immense réflecteur en cuivre argenté, au centre duquel pointait un long cylindre abritant un circuit hydraulique. Ainsi conçu, l'engin produisait la vapeur nécessaire pour actionner un moteur d'une puissance de 0,5 CV.
En photo : la lentille à échelon, exposée au Musée de la marine à Paris, permettait de démultiplier le pouvoir éclairant des phares. © Wikimedia Commons
C'est toutefois un autre savant français, le physicienphysicien Fresnel (également prénommé Augustin) qui aura laissé le plus gros héritage. Né en 1788, cet ancien polytechnicien, père de l'optique moderne, a inventé la théorie ondulatoire de la lumière, dans la mouvance de Huygens et Young. Ses formules sur la réfractionréfraction (dites des sinus et des tangentes), toujours d'actualité, jouent un rôle fondamental dans la conception des centrales solairescentrales solaires.
par Michel Berkowicz, Futura
