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Un isolant est un matériaumatériau qui limite les échanges d'énergieénergie entre deux systèmes. Il peut être électrique, thermique, acoustique ou mécanique.
Isolant électrique
Un isolant électrique est appelé matériau diélectriquediélectrique et interdit le passage du courant entre deux matériaux conducteurs, ce qui signifie que ses électronsélectrons ne peuvent pas circuler librement. Sa résistivitérésistivité se mesure en ohmsohms-mètres (Ω⋅m) et dépend donc de sa résistance (ohms). Un isolant parfait aurait ainsi en théorie une résistance infinie. Le plastique, le verre, le papier, le boisbois, la pierre ou le béton sont en général de bons isolants électriques lorsqu'ils sont secs.
Isolant thermique
Un isolant thermique est un matériau ayant une faible conductivité thermiqueconductivité thermique, mesurée en W/(m.°C) et notée λ. Plus λ est bas, plus le matériau est isolant. Une conductivité thermique de 0,04 W/(m.°C) est ainsi considérée comme performante. Dans la constructionconstruction, les isolants les plus utilisés sont la laine de verre ou de roche, le liège, fibre de bois, chanvre, paille, la ouate de cellulose, ou les matièresmatières synthétiques (moussemousse de polystyrènepolystyrène et polyuréthane).
Isolant acoustique
Un isolant acoustique freine la propagation du son le traversant. En général, plus un matériau est dense et plus il est un bon isolant acoustique. Pour un matériau donné, l'indice d'affaiblissement acoustique est noté Rw et se mesure en décibelsdécibels (dB). Un carreau de plâtre de 10 cm d'épaisseur présente par exemple un indice d'affaiblissement acoustique de 38 dB contre 59 dB pour un murmur de béton de 16 cm d'épaisseur.
Isolant mécanique
Un isolant mécanique aura pour fonction d'absorber ou atténuer les vibrationsvibrations et les chocs. Ils sont utilisés pour l'automobileautomobile (amortisseurs), dans la construction afin de limiter les effets des tremblements de terretremblements de terre (bâtiments parasismiques). Les matériaux antisismiquesantisismiques auront ainsi une bonne capacité à se déformer, comme le caoutchouccaoutchouc ou le polyuréthane. Les isolants mécaniques sont aussi utilisés dans les chaussures de sport, pour atténuer les impacts avec le sol.
En général, un bon isolant électrique est aussi un bon isolant thermique. Les métauxmétaux sont ainsi de bons conducteurs électriques et thermiques, tandis qu'un des meilleurs isolants électriques et thermiques est... l'airair (mais attention : l'air peut se charger d'électricité pendant les oragesorages). En revanche, on n'observe pas ce rapport avec l'isolation acoustiqueisolation acoustique : l'air n'est pas un bon isolant sonore.
