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Un arc électrique se produit lorsque lorsqu'un milieu généralement isolant est ionisé et laisse passer le courant. Passant d'un point à un autre, celui-ci devient alors visible. Il se produit par exemple sur une ligne de chemin de ferfer au passage du TGV, ou avec un allume-gazgaz, qui produit une étincelle (en fait un minuscule arc électrique) par impulsion. Mais le phénomène le plus typique est celui de la foudre : l'airair, qui est normalement un milieu isolant, est ionisé en raison de la différence de tension entre les nuagesnuages et le sol. Au-delà d'un certain seuil, l'écart devient trop important et provoque un gigantesque arc électrique : l'éclairéclair.
Les dangers de l’arc électrique
Un arc électrique peut survenir sur des circuits électriques obsolètes, lorsque les câbles sont en mauvais état ou mal isolés (quand la gaine qui entoure le fil est abîmée par exemple). Il se produit alors une différence de tension entre les fils conducteurs ou court-circuit : les électronsélectrons libres sortent du métalmétal et arrachent des électrons aux moléculesmolécules d'air, le rendant subitement conducteur. Si le courant ne traverse pas l'air mais le corps, c'est alors l'électrisationélectrisation voire l'électrocutionélectrocution. De plus, le dégagement de chaleurchaleur provoqué par l'arc électrique (qui peut atteindre des températures de 200 °C à 20 000 °C) est à l'origine de nombreux incendies domestiques.
Comment se protéger d’un arc électrique
Il est donc essentiel de sécuriser les installations électriques, en vérifiant l'isolation des parties conductrices ou en les enfermant dans des armoires et boîtiers fermés et ne pouvant être ouverts qu'après mise hors tension. Normalement, le disjoncteur est aussi censé jouer le rôle de coupe-circuit lorsqu'il détecte une fuite de courant.
À noter qu'un arc électrique n'est pas toujours accidentel. Il est même utilisé dans de nombreuses applicationsapplications industrielles, comme la soudure à l'arc, où l'électricité va faire fondre le métal, dans les bougies d'allumagebougies d'allumage des moteurs à explosionmoteurs à explosion ou dans les torches à plasma.
