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L'Amérique du Sud est la quatrième plus grande masse continentale du monde (après l'Asie, l'Afrique et l'Amérique du Nord), couvrant environ 17.800.000 km², soit près de 12 % des terres émergées du globe. Elle est limitée par l'océan Atlantique à l'est, l'océan Austral au sud, l'océan Pacifique à l'ouest ; elle est reliée au nord à l'Amérique centrale par l'isthmeisthme de Panama. Ce continent, qui s'étend sur environ 7.400 km depuis la mer des Caraïbesmer des Caraïbes, au nord, jusqu'au cap Horn, au sud, a une largeur de quelque 4.800 km entre le cap São Roque (Brésil), sur l'océan Atlantique, et la Punta Pariñas (Pérou), sur la côte du Pacifique.
Chutes d’eau d’Iguazú, province de Misiones, Argentine et Brésil (25°42’ S - 54°26’ O). Aux confins de l’Argentine et du Brésil, les chutes d’Iguazú, hautes de 70 m, dessinent un demi-cercle de 2.700 m de long admiré par 1,5 million de touristes chaque année. Du côté argentin, elles sont intégrées au Parc national d’Iguazú qui a été inscrit sur la Liste du patrimoine mondial de l’Unesco en 1984. Ce parc concentre 44 % des espèces animales du pays et constitue l’un des vestiges les mieux préservés de la forêt atlantique sud-américaine. © Yann Arthus-Bertrand - Tous droits réservés
L'Amérique du Sud est constituée de quatre régions de plateaux, s'étendant des côtes vers l'intérieur des terres. Les bords septentrional et occidental sont dominés par les Andes, la deuxième plus haute chaîne de montagnes du globe après l'Himalaya. Au nord du pays se trouve le massif des Guyanes, à l'est le plateau brésilien et à l'extrême sud les hauteurs de la Patagonie, qui jouxtent les Andes. Entre l'ÉquateurÉquateur et le dixième parallèle sud, délimitée au nord par le massif des Guyanes, au sud-est par le plateau brésilien et à l'ouest par les Andes, se trouve une immense plaine, le bassin de l'AmazoneAmazone, baignée par l'Amazone (deuxième plus long fleuve du globe, et premier par son débitdébit).
Position de l'Amérique du Sud sur le globe terrestre. © Futura-Sciences
Pérou : cordillère des Andes entre Cuzco et Arequipa
La cordillère des Andes et ses contrefortscontreforts couvrent le tiers du territoire péruvien. Au sud du pays, entre Cuzco et Arequipa, les montagnes qui culminent à plus de 6.000 m d'altitude laissent progressivement la place à la région des hauts plateaux andins perchés entre 3.500 m et 4 500 m d'altitude, appelée Puna. Celle-ci abrite les seules populations sédentaires au monde qui, avec les Tibétains, vivent à de telles altitudes.
La cordillère des Andes entre Cuzco et Arequipa, Pérou (15°14' S – 71°48' O). La cordillère des Andes et ses contreforts couvrent le tiers du territoire péruvien. Au sud du pays, entre Cuzco et Arequipa, les montagnes qui culminent à plus de 6.000 m d’altitude laissent progressivement la place à la région des hauts plateaux andins perchés entre 3.500 m et 4.500 m d’altitude, appelée Puna. © Yann Arthus-Bertrand - Tous droits réservés
La cordillère des Andes est une formation jeune née il y a 20 millions d'années à la suite de soulèvements de la croûte terrestrecroûte terrestre et de l'accumulation de dépôts de grèsgrès et de granit. Elle s'étire sur 7.500 km le long de la côte Pacifique d'Amérique du sud, traversant sept pays depuis la mer des Caraïbes jusqu'au cap Horn. Elle est la seule chaîne montagneuse qui maintient sans rupture une altitude élevée sur une aussi longue distance.
Vénézuéla : rivière sur l'Auyan Tepuy, région de la Gran Sabana
La région de la Gran Sabana, au sud-est du Venezuela, est une vaste plaine couverte de savane et de forêt dense d'où émergentémergent d'imposants reliefs tabulaires constitués de roches gréseuses, appelés tepuyes.
Sur l'un d'entre eux, l'Auyán TepuyTepuy ou « montagne du diable », qui couvre 700 km2 et culmine à 2.950 m, serpente le rio Carrao. Arrivée en bordure du tepuy, cette rivière se précipite en une cascade vertigineuse de 978 m, le Salto Ángel, chute d'eau libre la plus haute du monde.
Rivière sur l’Auyan Tepuy, région de la Gran Sabana, Venezuela (5°55’N - 62°32’O). La région de la Gran Sabana, au sud-est du Venezuela, est une vaste plaine couverte de savane et de forêt dense d’où émergent d’imposants reliefs tabulaires constitués de roches gréseuses, appelés tepuyes. Sur l’un d’entre eux, l’Auyán Tepuy ou « montagne du diable », qui couvre 700 km2 et culmine à 2.950 m, serpente le rio Carrao. © Yann Arthus-Bertrand - Tous droits réservés
Riche en gisementsgisements d'or et de diamants, la région de la Gran Sabana et ses nombreux cours d'eau suscitent depuis 1930 la convoitise de maints prospecteurs, attirés notamment par des villes comme Icabaru, rendue célèbre par la découverte en 1942 d'un diamant de 154 caratscarats, ou comme El Dorado, dont le nom évoque à lui seul l'époque des conquistadores.
Argentine : culture du thé, province de Corrientès
La fertilité de la terre rouge et les pluies régulières de la région de Corrientes fournissent les conditions optimales pour la culture du thé. Dans un souci de protection des sols contre l'érosion, les théiers sont plantés suivant les courbes de niveau et protégés du ventvent par des haieshaies.
Culture de thé dans la province de Corrientes, Argentine (27°50’ S - 56°01’ O). La fertilité de la terre rouge et les pluies régulières de la région de Corrientes fournissent les conditions optimales pour la culture du thé. Dans un souci de protection des sols contre l’érosion, les théiers sont plantés suivant les courbes de niveau et protégés du vent par des haies. © Yann Arthus-Bertrand - Tous droits réservés
Contrairement aux pays d'Asie et d'Afrique, où les jeunes pousses sont récoltées manuellement, on procède, en Argentine, à une cueillette mécanique, notamment au moyen de tracteurs enjambeurs qui sillonnent les plantations régulières d'arbustes. Le thé hybridehybride de la variété indienne Assam, cultivé dans ce pays, fait l'objet d'une faible production (50 000 tonnes par an) récolté en été, il complète l'importante production hivernale de matématé traditionnel, sorte de houx consommé en infusioninfusion et dit « thé des jésuites ».
Aujourd'hui, le thé est cultivé dans 40 pays, l'Inde, la Chine, le Sri Lanka et le Kenya fournissant à eux seuls 60 % de la production mondiale.
Brésil : le Corcovado surplombant la ville de Rio de Janeiro
Perchée sur un piton rocheux de 704 m appelé Corcovado (« bossu »), la statue du Christ rédempteur domine la baie de Guanabara et son célèbre Pain de sucresucre, ainsi que l'ensemble de l'agglomération de Rio de Janeiro. C'est à une méprise des premiers navigateursnavigateurs portugais qui jetèrent l'ancre dans la baie, en janvier 1502, que la ville doit son nom de « fleuve de janvier », ces derniers croyant pénétrer dans l'embouchure d'un cours d'eau.
Le Corcovado surplombant la ville de Rio de Janeiro, Brésil (22°57’ S - 43°13’ O). Perchée sur un piton rocheux de 704 m appelé Corcovado (« bossu »), la statue du Christ rédempteur domine la baie de Guanabara et son célèbre « Pain de Sucre », ainsi que l’ensemble de l’agglomération de Rio de Janeiro. C’est à une méprise des premiers navigateurs portugais qui jetèrent l’ancre dans la baie, en janvier 1502, que la ville doit son nom de « fleuve de janvier », ces derniers croyant pénétrer dans l’embouchure d’un grand cours d’eau ou – autre hypothèse – celle d’une mauvaise transcription de « ria » (qui signifie baie en portugais). © Yann Arthus-Bertrand - Tous droits réservés
Capitale du Brésil de 1763 à 1960, Rio de Janeiro est aujourd'hui devenue une mégalopole qui s'étend sur 50 km et abrite plus de 10 millions d'habitants. Le Christ rédempteur du Corcovado rappelle que le Brésil est le premier pays catholique de la planète, avec environ 141 millions de baptisés (86 de la population).
Dans le monde, le catholicisme (plus de 1 milliard de fidèles) est lui-même majoritaire au sein de la religion chrétienne laquelle, avec près de 2 milliards d'adeptes (catholiques, protestants et orthodoxes), est la plus pratiquée.
