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La dureté des minérauxminéraux s'estime comparativement à une échelle empirique, dite de Mohs, qui possède dix degrés, du talc (très tendre) au diamant (très dur). À cette échelle minéralogique, on ajoute les duretés mesurées de matériaux usuels. Même les minéraux les plus durs, comme le diamant, peuvent être facilement coupés en deux grâce à l'opération de clivage.
L'échelle de Mohs pour classer les minéraux en fonction leur dureté
L'échelle de Mohs classe les minéraux sur une échelle de 1 (très tendre) à 10 (très dur). On détermine empiriquement la dureté d'un minéralminéral en rayant un monocristal avec les cristaux de référence de cette échelle. Ainsi, l'apatite (de dureté 5) rayera les minéraux plus tendres qu'elle (ceux dont la dureté est inférieure à 5, comme la fluorinefluorine, la calcitecalcite, le gypsegypse et le talc).
Mais l'apatite ne pourra rayer les minéraux plus durs qu'elle, comme le verre, l'acier, le quartzquartz, la topaze, le corindon ou le diamant. Si cette échelle est pratique, elle ne traduit pas précisément les intervalles de dureté : la différence de dureté entre les niveaux 1 à 4 est relativement faible, alors que l'écart de dureté entre le corindon (9) et le diamant (10) est, en fait, très grand.
Des subtilités bien connues des diamantaires
Dans le cas du diamant, il existe même de petites différences de dureté entre les facettes de ses cristaux naturels. Ainsi, la dureté du diamant varie d'un peu moins de 10 à un peu plus de 10 suivant les facettes du cristal. Ces variations sont si infimes sur l'échelle empirique de Mohs qu'elles ne sont pas quantifiables précisément dans cette échelle. Mais ces variations relatives constituent, en fait, de très grandes variations absolues de dureté, d'ailleurs utilisées par les diamantaires pour tailler et polir un diamant avec sa propre poudre.
Le clivage
Certains minéraux se brisent beaucoup plus facilement suivant certains plans cristallographiques bien définis, appelés « plans de clivage ». Ainsi, si le diamant est la gemme la plus dure, il peut se briser très facilement selon certains plans particuliers. Une simple pression avec une lame de couteau appuyé sèchement avec un marteau de boisbois selon ces plans suffit à couper un diamant en deux instantanément.
Cette propriété est souvent utilisée par les diamantaires pour diviser un diamant brut sans grande perte de volume, ce qui aurait été le cas s'ils l'avaient scié. La fluorine possède un clivage identique. Le graphite doit sa faible dureté à des plans de clivageplans de clivage, comme la molybdénite, le gypse et les micas.
