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La couleur des minérauxminéraux est la propriété la plus évidente. Elle peut aller du violet au rouge, en passant par toutes les teintes de l'arc-en-ciel. Elle dépend des lumières absorbées par le minéralminéral.
Un minéral qui absorbe davantage la lumière rouge que la bleue nous apparaîtra bleu. Un minéral qui absorbe toutes les longueurs d'onde de la lumière solaire (du bleu au rouge) sera noir (hématitehématite, tourmalinetourmaline, etc.).
Le minéralogiste doit avoir une vision précise des couleurs et de leurs subtiles nuances.
L'origine de la couleur
L'origine de la couleur d'un minéral est quelquefois simple, quelquefois complexe. Le rubis et l'ouvarovite sont tous deux colorés par du chrome. Mais le rubis est rouge, alors que l'ouvarovite est verte. Ceci veut dire que la structure du minéral (ici, rubis versus ouvarovite) influencera la couleur que le chrome apportera à ces deux minéraux.
La couleur varie aussi en fonction de l'état d'oxydoréduction de l'ionion colorant, comme dans le cas du fer. Normalement, le ferfer dit « ferreux » colorera les minéraux (voir image ci-dessous) soit en vert (comme pour l'olivineolivine), soit en bleu (dumortiérite), soit en rouge (grenats). Le fer dit « ferrique » peut colorer les minéraux en jaune (comme dans l'orthose), en vert (épidote) ou en bleu (disthènedisthène). Dans certains cas, le fer ferrique peut être oxydé par une radioactivitéradioactivité naturelle (de type gamma) et, dans le cas du quartzquartz, le fer tétravalent colore en violet : ainsi, se forme l'améthyste à partir de citrines naturelles. Il suffit de moins d'un million d'années pour que la citrine se transforme en améthyste.
La radioactivité naturelle
Outre l'améthyste, d'autres minéraux sont colorés par l'action de la radioactivité naturelle, comme la halite de couleur bleue ou le quartz fumé, aussi appelé quartz enfumé. La couleur d'autres minéraux résulte d'une interaction complexe entre deux ions, comme celle du saphir, qui implique à la fois le fer et le titanetitane.
L'intervention de la lumière sur la couleur des minéraux
La couleur d’un minéral peut être très affectée par la source de lumière incidente. Une bougie va accentuer les tonalités « chaudes ». Un tube fluorescenttube fluorescent accentue les tonalités « froides » (vert, bleu). Un cas spectaculaire est celui de l'alexandrite (variété de chrysobéryl). Ce minéral, vert émeraude à la lumière naturelle, devient rouge vif à la lumière incandescente.
Certains minéraux changent de couleur en fonction de leur orientation cristallographique par rapport à la lumière. L'exemple type est celui de la cordiérite (voir image ci-dessus), qui peut ainsi passer du bleu foncé au jaune vif en passant par le violet clair.
Autre exemple de coloration : l'opaleopale n'est pas colorée chimiquement, mais est constituée de microbilles de cristobalite (une variété de silicesilice) qui diffractent in situ la lumière, créant des « mini-arcs-en-ciel » dans le minéral. La labradorite diffracte aussi la lumière, car elle est constituée de lamelles intrafeldspathiques qui sont à l'origine de ses irisations spectaculaires.
