Le Tyrannosaure Rex s'est trouvé un père

Menée par le chercheur Xing Xu, une équipe de l'Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthrology de Beijing (IVPP) a mis au jour un dinosaure fossilisé de la famille des tyrannosaures, dans le bassin de Junggar au nord-ouest de la Chine ⁽¹⁾ . La nouvelle espèce découverte, caractérisée par une magnifique crête sur la tête, révèle le plus ancien membre d'une lignée qui devait culminer à son apogéeapogée sous la forme du fameux Tyrannosaurus rex, quelque 90 millions d'années plus tard, au moment de l'extinction brutale (on le suppose) due à la collision d'un météoritemétéorite près de la péninsule du Yucatan au Mexique.

Ce parent du TT. rex est un « petit » spécimen : il ne mesure que trois mètres de long, alors que de telles créatures ont pu dépasser les 12 mètres. La période correspondante, le jurassique supérieur, n'était pas jusqu'ici reconnue comme habitée par les tyrannosaures : la trouvaille de ce T. rex miniature complète l'histoire de la famille.

Le dragon à crête du pays aux cinq couleurs

Mais la créature, que Xing Xu a appelé Guanlong wucaii, « dragon à crête du pays aux cinq couleurscouleurs » (car la région est réputée pour ses rochers aux coloris multiples), devait être un féroce carnivorecarnivore comme en attestent la dentition qui arme sa mâchoire et ses jambes puissantes.

Guanlong wucaii était doté d'une crête nasale géante très élaborée, ce qui attire l'attention des scientifiques. Jamais vue auparavant sur un dinosaure, ce pourrait être un ornement sexuel un peu démesuré à l'image d'une queue de pan ou des boisbois des élansélans. Cette crête est semblable à celles de beaucoup d'oiseaux dont les espèces vivent de nos jours.

Dans le cours de l'évolution, oiseaux et dinosaures carnivores comme ceux de la famille des T. rex appartiennent tous deux à la branche des théropodesthéropodes.

(1) A Jurassic tyrant is crowded, Thomas R. Holtz Jr, Nature 439 Number 7077 pp 633-762