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Bactérie ou organisme unicellulaire du genre ? Finalement, non. Des microfossiles découverts dans la formation géologique de Doushantuo, localisés dans la province de Guizhou au sud de la Chine, seraient en fait des êtres pluricellulaires, concluent des chercheurs dans une deuxième étude sur la question publiée dans Nature.
Ces découvertes remettent donc en question une première analyse datée de 1998. Grâce à un tranchage ultrafin de la roche, les chercheurs ont récemment examiné les restes des organismes, appelés Megasphaera, et ne mesurant que 0,7 millimètre de diamètre. Par microscopie, ils ont observé des cellules clivées et concentrées en ensembles sphériques. En outre, elles varient en taille et en forme, suggérant qu'elles constituent divers tissus cellulaires et possédaient des fonctions différentes. « C'est un signe révélateur de la complexité des organismes multicellulaires que vous ne trouvez pas dans des bactériesbactéries ou des protistes », déclare Shuhai Xiao, géobiologiste au Virginia Tech, à Blacksburg, aux États-Unis, et co-auteur de l'article scientifique.
La formation de Doushantuo où ont été mis au jour les fossiles se distingue dans cette carrière, en partie inférieure, par la couleur noire de ses schistes riches en matière organique, en comparaison de la formation de Dengying, en partie supérieure, composée d'une roche sédimentaire carbonatée plus claire, la dolomie. © sqfp.info, Wikimedia Commons, cc by 2.0
Animal ou végétal ? Difficile de trancher
Les choses ne s'arrêtent pas là. Certains groupes de cellules s'avèrent plus petits que le reste des fossiles et pourraient être des cellules reproductrices. « L'essentiel est que [ces fossiles] sont pluricellulaires, qu'ils ont la différenciation cellulaire et qu'ils ont la séparationséparation des cellules reproductrices des cellules somatiquescellules somatiques stériles, rapporte Shuhai Xiao. C'est une grande nouvelle, parce que si vous regardez les organismes multicellulaires modernes, y compris les animaux, c'est une étape cruciale vers des organismes multicellulaires complexes. » Pour l'équipe, ces êtres pourraient représenter la transition entre les êtres unicellulaires et pluricellulaires.
Il reste beaucoup à découvrir à leur sujet et, en tout premier lieu, s'il s'agit d'animaux ou de végétaux. L'anatomieanatomie rappelle en effet celle d'une algue, mais les chercheurs restent prudents et veulent garder l'esprit ouvert. « Pour l'animal, nous n'avons comme référence qu'une certaine morphologiemorphologie, souligne Shuhai Xiao. Mais des animaux disparus ou même d'anciennes lignées pourraient avoir été assez différents des animaux d'aujourd'hui. » Les chercheurs espèrent à présent trouver d'autres fossiles de Megasphaera pour poursuivre leurs travaux.
par Andréa Haug, Futura
le 28 septembre 2014
