Dinosaures : tout, tout, tout, vous saurez tout sur les raptors !

« Dans la famille des Dromaeosaures - ces dinosaures carnivores et bipèdes capables de courir - je demande le petit dernier : le Neuquenraptor argentinus... ». Pas de problème. Seulement celui-ci, contrairement à tous ses parents et autres cousins raptors dont les fossiles dormaient en Amérique du Nord ou en Asie orientale, il va falloir aller le chercher en Amérique du Sud. Comment ça ? Des raptors sur le Gondwana, ex-supercontinent de l'Hémisphère SudHémisphère Sud regroupant l'Australie, l'Afrique, l'AntarctiqueAntarctique, et l'Amérique du Sud ? Mais les scientifiques ne suggéraient-ils pas que ceux-ci vivaient en Laurasie, supercontinent de l'Hémisphère NordHémisphère Nord (regroupant Europe, Asie et l'Amérique du Nord) ? Ah, voilà quelque chose d'inhabituel...

Inhabituel, plus que ça : extraordinaire donc ! Diego Pol, chercheur américain de l'Université d'Ohio qui vient de publier un article sur le sujet dans la revue Nature trouve aussi : « c'est ce qui est le plus frappant. Jusqu'à présent, toutes les espècesespèces de raptors avaient été exclusivement découvertes dans l'Hémisphère Nord. Et toutes dataient d'une époque postérieure à la séparationséparation des deux massesmasses continentales », soit après -90 millions d'années, époque à laquelle l'unique continent de la planète, la PangéePangée, a été séparée définitivement en Gondwana et Laurasie... C'est pourtant bien en Argentine en 1996 que Diego Pol et Fernando NovasNovas, paléontologuepaléontologue au Museum d'Histoire Naturelle de ce même pays, ont 'rencontré' cette intrigante espèce de Dromaeosaures qu'ils ont baptisée Neuquenraptor argentinus.

Les raptors, dont le redoutable velociraptorvelociraptor qui vous a fait trembler dans Jurassic Park ou le Deinonychus parfaitement décrit grâce à la reconstitution quasi-intégrale de son squelette découvert dans le Montana, portent une 'marque de fabrique' qui ne laisse aucun doute sur leur lien de parenté : une griffe en forme de faucille sur le second orteil de chaque pied qui lacérait sans difficulté la chair de leurs pauvres victimes... Neuquenraptor, qui vivait il y a 90 millions d'années, possède la même ! C'est bien un raptor qui a dû avoir un ancêtre communancêtre commun avec ses cousins avant que la Pangée ne se divise en deux. Les paléontologues commencent à reconstituer avec précision l'arbrearbre de cette famille de dinosaures qui compte désormais 11 branches, et a donné naissance aux oiseaux modernes. L'étau se resserre également sur l'histoire des dinosaures, et cette étude est une preuve supplémentaire de leur présence sur la planète entière à la fin de l'ère secondaireère secondaire : « depuis le début, nous savions que nous avions fait une découverte intéressante » se réjouit encore le paléontologue américain...