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Des ondes longues dans la houle de l'océan. Crédit : earthsci.org
Les géophysiciens écoutent les sons dans l'atmosphère de la Terre depuis des décennies. Il s'y propage en effet des ondes infrasonores produites par exemple par des explosions volcaniques, des cyclones ou même lorsqu'une météoritemétéorite de taille relativement importante explose dans la haute atmosphère. Le Infrasound Laboratory of the University of Hawaii est l'un de ces lieux de recherche où l'on écoute les différents chants de la Terre, riches en enseignement sur les processus géophysiques.
Il y a environ dix ans les chercheurs découvraient un signal infrasonore compris entre 3 et 7 mHz (millihertz). La première interprétation fut celle d'une série de microséismes répartis uniformément sur la planète. Mais au bout de quelques années, cette hypothèse a été invalidée et les chercheurs se sont orientés vers la piste d'un couplage entre le vent et les ondes à la surface des océans lorsque, parvenues sur une côte, elles pénètrent au fond de vastes golfes.
Un groupe de chercheurs en géophysique californiens, parmi lesquels Peter Bromirski et Peter Gerstoft, pense non seulement avoir vérifié en grande partie cette hypothèse expliquant le Earth's hum (bourdonnement de la Terre, en français), mais aussi en avoir localisé l'origine exacte.
De très longues vagues frappent le fond des baies
Selon ces chercheurs, lorsque des houleshoules de grandes périodes, qui peuvent se déplacer sur des dizaines de kilomètres, s'approchent des côtes, la baisse de la profondeur de l'eau provoque l'apparition de nouvelles vaguesvagues aux longueurs d'ondeslongueurs d'ondes encore plus longues que celle de la houle. Des processus non linéaires transfèrent alors une partie de l'énergieénergie des vagues de la houle vers des ondes dites infragravitaires. Celles-ci font subir au fond de l'océan des variations de pressionpression à l'origine d'ondes sismiquesondes sismiques, lesquelles génèrent dans l'atmosphère les vibrationsvibrations infrasonores du Earth's hum (EH).
C'est en étudiant les corrélations entre ce bourdonnement de la Terre, les vagues des océans et les onde de gravitégravité infrasonores à l'aide du réseau de sismomètressismomètres du US Array EarthScope que les chercheurs pensent être parvenus à démontrer l'origine exacte du EH. En particulier les sources les plus intenses sont localisées sur la côte pacifique de l'Amérique centrale en relation avec de fortes maréesmarées et, au second rang, sur la côte de l'Europe de l'ouest.
