Les perroquets sont certainement les oiseaux qui arborent les teintes les plus éclatantes ! Côté rouge, ils sont d'ailleurs très forts car ce sont les seuls, sur la planète, capables de fabriquer les pigments qui donneront à leur plumage ces reflets rubis. Magie des couleurs quand tu nous tiens…

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    © Caroline LepageLes psittacofulvines des plumes de perroquets dans toute leur splendeur !

    © Caroline LepageLes psittacofulvines des plumes de perroquets dans toute leur splendeur !

    Kevin McGraw, chercheur américain à l'Université d'Arizona, travaille sur la couleur des psittacidés depuis 7 ans. Pas de doute, c'est un passionné : « Les perroquets sont des oiseaux particuliers, du fait qu'ils affichent presque sans exception de fantastiques couleurs avec une très faible variation dans la coloration à l'intérieur d'une même espèceespèce » s'émerveille-t-il. Cette fois, c'est au cœur de la chimie de la plume qu'il est allé enquêter ! Les résultats inattendus de son travail ont été publiés récemment dans la revue Biology Letters...

    Saviez-vous que sur les quelques 350 espèces de perroquets, 80% d'entre elles portent du rouge dans leur plumage ! Cette belle couleur est liée à la présence de pigments, des biochromes (comme les caroténoïdescaroténoïdes, d'origine végétale, largement utilisés par les oiseaux ou les poissonspoissons afin de produire des couleurs allant du jaune, à l'orangé en passant par le rouge). Mais les perroquets, eux, ont préféré faire dans l'originalité ! « Nous avons découvert que tous les perroquets utilisaient le même jeu de molécules pour se colorer » explique le biologiste.

    En effet, lui et Mary Nogare ont étudié 44 espèces de psittacidés... et leurs plumes rouges grâce à la technique d'HPLC (Chromatographie LiquideLiquide à Haute Performance). Ils ont ainsi découvert une suite de 5 molécules appelées lipochromes polyéniques, ou plus simplement psittacofulvines. « C'est un type de pigment unique qui n'existe nulle part ailleurs dans le monde ! » constate Kevin McGraw qui voit dans cette découverte un caractère original de l'évolution des perroquets.

    Autre particularité : ces pigments sont uniquement présents au niveau des folliculesfollicules en maturation à la base des plumes rouges. Et selon une autre étude récente, ils agiraient comme antioxydantantioxydant pour protéger les cellules de l'animal contre l'action des radicaux libresradicaux libres. Bref, non seulement cette couleur rubis éclatante est parfaitement inimitable mais en plus, elle participe à l'équilibre de la santé de ces oiseaux fascinants ! Que demander de plus ?