La plupart des oiseaux ne volent pas au-dessus de 1.500 mètres. Certains vont cependant beaucoup plus haut. Pour quelles raisons ? Et, comment font-ils pour voler dans ces conditions ?
au sommaire
Les oiseaux peuvent atteindre des altitudes impressionnantes, au point parfois d'entrer en collision avec des avions de ligne ! C'est le cas du vautour de Rüppell qui a percuté un avion à 11.300 mètres d'altitude, indiquant qu'il pourrait peut-être monter encore plus haut. Ce rapace reste aujourd'hui encore le champion du monde toutes catégories confondues. L'oie à tête barrée se défend plutôt bien, puisqu'elle survole les montagnes de l'Himalaya à plus de 10.000 mètres d'altitude. Des cygnes ont aussi été repérés à plus de 8.000 mètres au-dessus du sol.
Pourquoi des oiseaux volent-ils si haut ?
Les oiseaux migrateurs trouvent un intérêt particulier de voler très haut car ils profitent des courants de vents forts qui les aident à se déplacer sur de grandes distances. L'augmentation de l'altitude de vol permet aussi de limiter l'hyperthermiehyperthermie (liée à l'intensité des battements d'ailes), grâce à la température qui atteint souvent moins de -50 °C, ainsi que la déshydratationdéshydratation qui s'ensuit, lors des grandes migrations. Pour parvenir à atteindre de telles altitudes, ils utilisent des vents ascendants qui les hissent bien haut sans effort, mais ils doivent malgré tout maintenir leur position, nécessitant plus ou moins de dépenses énergétiques.
Une adaptation physiologique particulière de ces oiseaux
Leur voyage n'est donc pas de tout repos car les conditions climatiques sont rudes à de telles hauteurs. De fait, les oiseaux bénéficient d'adaptations physiologiques importantes. Pour faire face à des variations rapides d'altitude et donc des variations de pressionpression de l'airair, certains d'entre eux possèdent notamment différents types d'hémoglobineshémoglobines (protéinesprotéines qui fixent l'oxygène dans le sang) qui interviennent à différents degrés d'altitude.
Chaque espèce aviaire est donc limitée dans son ascension par un facteur physiologique, lié à son mode de vie. La majorité des oiseaux ne franchit d'ailleurs jamais plus de 1.500 mètres d'altitude.
