Qui sont les virus ?

• Quelle est la taille d'un virus ?

Les virus ont une taille qui les situe tout en bas de l'échelle des dimensions. En moyenne, la taille d'un virus n'est qu'un millième de celle d'une bactériebactérie, ce sont les plus petits micro-organismesmicro-organismes.

Si l'on prend pour ECHELLE de référence : UN MICRON soit un millionième de mètre

- Une cellule humaine ordinaire a un diamètre de dix microns. Elle est donc pratiquement invisible sans microscopemicroscope.
- Un globule rougeglobule rouge a un diamètre de 7 microns.
- Une bactérie typique, celle par exemple en forme de bâtonnetbâtonnet, a une longueur d'environ deux microns ;
- Les petites bactéries sphériques ont un diamètre à peine supérieur à 4/10 de microns.
- Le virus de la fièvre jaunevirus de la fièvre jaune a un diamètre de 2/100 de microns.

• Un virus doit-il être considéré comme un objet inerte ou comme un être vivant ?

Pendant très longtemps, la nature exacte des virus est restée pour les biologistes un véritable mystère. Et la question de savoir s'ils doivent être considérés comme des objets inertes ou des êtres vivants reste posée. On les considère comme vivants à l'intérieur de la cellule, et inertes à l'extérieur. Ils ne se multiplient en effet, qu'à l'intérieur de la cellule, tandis qu'à l'extérieur ils sont presque inertes et ne réalisent parfois que quelques réactions chimiques. Biochimiquement, cependant tous les virus, contiennent soit de l'ADNADN, soit de l'ARNARN. Les genomes viraux sont donc constitues des memes composants que les genomes cellulaires.

• Quelle est la structure d'un virus ?

Un virus est généralement composé d'au moins deux composants essentiels :

- une ou plusieurs molécules d'ADN ou ARN, avec ou sans protéinesprotéines associées.c'est le génomegénome viral.
- une coque de protéines entourant les molécules d'ADN ou d'ARN.

Chez un virus, l'ADN est de petite taille. Alors que dans la cellule humaine, cette molécule est bien plus longue (déroulée, elle mesure environ 1 m 50). Certains virus, peuvent avoir une enveloppe supplémentaire (constituée de lipideslipides et de protéines), qui entoure la coque de protéines : on les appelle virus enveloppés, et on les différencie ainsi des virus nus.

• Qu'est-ce qui fait qu'un virus est dépendant de la cellule ?

La cellule représente pour le virus l'environnement indispensable à sa survie. Nous pouvons nous représenter les virus comme des hors-la-loi, qui prennent à leur compte la chimie de la cellule. Le virus apporte ses propres gènesgènes, modifiant ainsi les caractéristiques de la cellule. Un virus emporte parfois avec lui de l'ADN de la cellule infectée et le transporte dans une autre cellule qu'il infecte.

• Quelle est la différence entre un virus et une bactérie ?

Une bactérie est beaucoup plus grosse et plus autonome qu'un virus. C'est un organisme, formé d'une cellule, qui n'est considéré ni comme un animal ni comme une plante. Contrairement aux virus, les bactéries n'ont pas nécessairement besoin d'une cellule pour survivre ou se multiplier. De formes très variées elles peuvent vivre dans l'eau, le sol, les organismes vivants ou comme parasitesparasites de l'homme, des animaux et des plantes. Notre organisme en compte beaucoup. Rien que notre intestin en comprend déjà plusieurs milliards. Toutes les bactéries ne sont pas susceptibles de déclencher une maladie. Celles de l'intestin par exemple, sont indispensables à notre digestiondigestion. D'autres, au contraire, peuvent envahir nos organes et y provoquer des infections. C'est le cas notamment des abcèsabcès, des anginesangines, des pneumoniespneumonies ou des septicémiessepticémies.