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En 1586, le médecin italien Marcellus Donatus de Mantoue fut le premier à décrire, dans sa pratique des autopsiesautopsies, des ulcérations de la paroi de l'estomacestomac. Jusqu'à récemment, les ulcères peptiques de l'estomac et du duodénumduodénum voisin étaient attribués au stressstress et à l'alimentation.
Analyse sanguine. © Syda Productions, Shutterstock
Nous savons aujourd'hui que la majorité des ulcères est causée par Helicobacter pyloriHelicobacter pylori, une bactérie spiralée qui se développe dans le milieu acide de l'estomac. La découverte de cette origine bactérienne de l'ulcère est due à des chercheurs australiens, Robin Warren et Barry Marshall. En 1984, pour vaincre le scepticisme de ses collègues, Marshall avala le contenu d'une boîte de Petri de H. pylori, et déclara cinq jours plus tard une gastritegastrite (inflammationinflammation de la muqueusemuqueuse stomacale).
Représentation artistique de Helicobacter pylori avec ses flagelles (petites queues en fouet, au nombre de quatre ou six), qui permettent à la bactérie de se déplacer à travers le mucus et d’atteindre l’épithélium de l’estomac. © Dunod
Les ulcères peuvent causer douleursdouleurs abdominales et vomissement de sang. La perforation d'un ulcère gastrique ou duodénal peut mettre la vie en danger. Lorsque H. pylori colonise l'estomac, elle provoque une inflammation chronique et perturbe la sécrétionsécrétion de gastrinegastrine qui régule le taux d'acidité de l’estomac. Le diagnosticdiagnostic d'ulcère peptique peut se faire par détection de H. pylori dans des cultures de liquide stomacal ou duodénal, ou par la recherche d'anticorpsanticorps dans le sang ou d'antigènesantigènes dans les selles, ou par un test respiratoire à l'urée, dans lequel le patient ingère de l'urée radioactive. La détection de dioxyde de carbonedioxyde de carbone radioactif dans l'air expiré par le patient est signe que H. pylori est présente et a digéré l'urée contenant le carbone radioactif.
H. pylori est sans doute transmis par les aliments, l'eau et la salivesalive humaine. Toutefois, seuls une minorité de porteurs de H. pylori développent des ulcères, pour des raisons tenant à une prédispositionprédisposition génétiquegénétique et à une variation de virulence des souches de H. pylori.
Le traitement des ulcères associe les antibiotiquesantibiotiques, les composés bismuthés et les inhibiteurs de la pompe à protonsinhibiteurs de la pompe à protons, réduisant l'acidité de l'estomac. Les ulcères peptiques peuvent également être causés par l'usage des anti-inflammatoires non stéroïdiens, par diminution de la production des prostaglandinesprostaglandines qui normalement stimulent la production de mucusmucus protecteur dans l'estomac.
