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Fouille du charnier de la Grande Armée de Napoléon à Vilnius par l'équipe de l'Unité d'anthropologie(CNRS – Université de la Méditerranée) en mars-avril 2002 © Olivier Dutour - UMR 6578 CNRS - Université de la Méditerranée
Les poux transmettent différentes bactéries, Borrelia recurrentis, Bartonella quintana et Rickettsia prowazekii, respectivement responsables de la fièvre des poux, de la fièvre des tranchées et du typhus. Si ces bactéries pathogènes sont connues de longue date (depuis la fin du 19ème siècle), la description historique des maladies qu'elles causent est plus confuse. Les fièvres sont depuis longtemps associées aux conditions qui favorisent la multiplication des poux, comme les guerres, mais le lien entre ces parasitesparasites et le typhus n'a été fait qu'en 1909 par Charles Nicolle. Certains avancent depuis que les infections transmises par les poux ont causé plus de morts que les armes pendant les guerres...
Des témoignages littéraires et historiques montrent que les soldats de l'armée napoléonienne étaient infestés de poux et que beaucoup sont morts de fièvre. On pense qu'ils devaient souffrir d'infections transmises par les poux, comme le typhus. La découverte de la fosse de Vilnius en 2001 a donné l'occasion aux chercheurs de vérifier cette hypothèse.
L'Unité d'anthropologie (CNRS - Université de la Méditerranée) a tout d'abord pratiqué la fouille du charnier, réalisé l'étude anthropologique et l'analyse des restes d'uniformes. Les prélèvements de terre, de tissus et de dents des squelettes ont ensuite été étudiés par l'Unité des Rickettsies et pathogènes émergentsémergents (CNRS - Université de la Méditerranée), dirigée par Didier RaoultDidier Raoult. Ces chercheurs ont inventé une technique à base de kérosènekérosène pour séparer les poux des prélèvements. Cinq restes de poux, identifiés morphologiquement et par biologie moléculaire, ont ainsi été trouvés dans la terre de la fosse et dans les restes des uniformes des soldats. La bactérie Bartonella quintana a été retrouvée dans 3 de ces poux, prouvant qu'ils étaient bien vecteurs de maladies infectieuses.
L'équipe de Didier Raoult a également analysé les dents de 35 soldats, grâce à une technique qu'elle a développée en 1999, basée sur la pulpe dentaire, tissu mou vascularisé de la dent. Quand on ouvre les dents d'un squelette, on trouve un reste de pulpe dentaire sous forme de poudre qui permet d'analyser le sang de l'individu. On y recherche des fragments d'ADN spécifiques des bactéries qui ont contaminé l'individu et transité par son sang. La bactérie Bartonella quintana a été retrouvée dans la pulpe dentaire de 7 soldats et Rickettsia prowazekii dans celle de 3 soldats.
Les scientifiques du CNRS apportent la preuve du ravage causé par les infections transmises par les poux dans l'armée napoléonienne lors de la retraite de Russie. Trente pour cent des soldats enterrés à Vilnius en souffraient et une grande partie d'entre eux y auraient succombé. Les infections transmises par les poux auraient donc eu un rôle très important dans la retraite française de Russie.
Ces résultats confirment également l'efficience de la technique de la pulpe dentaire mise au point par l'Unité des Rickettsies et pathogènes émergents pour rechercher des agents infectieux et retracer l'histoire des maladies infectieuses.
Contacts :
Chercheur
Didier Raoult
Unité des Rickettsies et pathogènes émergents (CNRS - Université de la Méditerranée)
TT 04 91 32 43 76
Didier.raoult@gmailgmail.com
Presse
Muriel Ilous
T 01 44 96 43 09
[email protected]
par CNRS
le 10 janvier 2006
