Effets destructeurs des polluants sur les récifs coralliens

Les récifs coralliensrécifs coralliens représentent l'un des types d'écosystèmesécosystèmes les plus menacés de la planète. Les écosystèmes récifaux sont tout d'abord détruits directement lors de prélèvement de matériaux de constructionconstruction ou lors de l'aménagement de ports, de zones industrielles, de marinas qui accompagnent notamment le développement du tourisme balnéaire international.

Par ailleurs, les récifs coralliens reçoivent de nombreux sels minérauxminéraux nutritifs (phosphatesphosphates et nitrates en particulier) et diverses substances toxiques via les eaux fluviales et estuariennes et les rejets d'eaux uséeseaux usées urbaines et industrielles. La circulation maritime générale, les rejets effectués par les bâtiments, les accidents de transport de composés chimiques dangereux et les pollutions liées à l'exploitation de gisementsgisements de pétrolepétrole off shore sont également sources de polluants toxiques. Les agressions chimiques peuvent aussi provenir du transfert de polluants atmosphériques dans les eaux marines, par la voie des précipitationsprécipitations, ou encore de l'usage, généralement clandestin, de cyanures pour la capture de poissonspoissons destinés à l'aquariophilie ou à la restauration.

Enfin, partout dans le monde, les récifs subissent les effets du réchauffement des eaux de surface consécutif aux changements climatiqueschangements climatiques globaux et - bien que pour l'instant le risque soit moins imminent - à l'accroissement du flux d'ultravioletsultraviolets en surface de l'océan en raison de la dégradation de l'ozoneozone stratosphérique.

MétauxMétaux toxiques, hydrocarbureshydrocarbures, polluants organiques persistants, pesticidespesticides, cyanures... se retrouvent donc dans les eaux récifales du monde entier. Leurs conséquences écotoxicologiques ont été étudiées de diverse façon : si de nombreux travaux ont porté sur les effets du pétrole (notamment sur les conséquences des marées noiresmarées noires), beaucoup moins se sont penchés sur ceux des pesticides...

Certaines études ont montré que les hydrocarbures, les polluants organiques persistants, les pesticides ou les cyanures perturbent la fécondation et la fixation de certaines larveslarves des polypes, entravant, de ce fait, le renouvellement des colonies et la restauration des récifs déjà dégradés par l'homme.

D'autres recherches ont révélé que les herbicidesherbicides mais aussi les cyanures pouvaient provoquer le blanchissement des corauxblanchissement des coraux en induisant l'expulsion par les polypes des zooxanthelleszooxanthelles, ces alguesalgues unicellulaires vivant en symbiose avec le corailcorail. En outre, à de plus faibles concentrations, parfois de l'ordre du micro-gramme par litre, des herbicides comme le diuron ou certaines triazinestriazines sont susceptibles d'inhiber la photosynthèsephotosynthèse de ces algues symbiotiques.

En plus de leurs actions directes sur les coraux durs, les polluants toxiques rejetés dans les eaux récifales peuvent aussi agir sur d'autres habitats propres aux écosystèmes coralliens. C'est le cas en particulier de l'action des herbicides sur les peuplements végétaux des herbiers récifaux : diminution de l'activité de photosynthèse, duréedurée de reconstitution allongée après une destruction, etc.

Enfin, l'action des polluants d'origine continentale sur les écosystèmes qui jouxtent les récifs, en particulier les mangrovesmangroves, peut avoir des conséquences désastreuses pour les biocénosesbiocénoses coralliennes avec lesquels ils échangent une fraction de certains de leurs peuplements. En effet, les eaux des mangroves jouent le rôle de nurseries pour de nombreuses espècesespèces de poissons et d'invertébrésinvertébrés récifaux de telle sorte que la dégradation de ces dernières a des conséquences néfastes pour les communautés récifales.

Les chercheurs estiment à l'heure actuelle que 20 % de la totalité des récifs coralliens du monde sont déjà détruits ou extrêmement dégradés ; que 24 % d'entre eux sont en risque immédiat d'éradication et que 26 % supplémentaires sont en danger à plus long terme. Ainsi, au total, 70 % des biomesbiomes récifaux du globe sont soit quasi éteints, soit en danger de disparition.

Il existe aujourd'hui encore un immense besoin en recherche sur l'écotoxicologieécotoxicologie des récifs coralliens, plus particulièrement afin de mieux évaluer les conséquences écologiques de leur pollution par des substances toxiques sur la structure et le fonctionnement de ces écosystèmes et de mettre en œuvre les mesures de préservation qui s'imposent en toute urgence.