Depuis quand pouvons-nous digérer le lait ?

Aujourd'hui, plus de 90 % de la population du nord de l'Europe possède le gène permettant la digestion du lait. Le gène est également présent dans certaines populations d'Afrique et du Moyen-Orient, mais est absent, à l'échelle mondiale, pour la majorité de la population adulte.

« La capacité à boire du lait est le trait le plus avantageux des Européens ayant évolué au cours du passé récent. Sans cet enzymeenzyme lactase, la consommation de lait à l'âge adulte provoque des gonflements et des diarrhées », explique Mark Thomas de l'University College de Londres (UCL), l'un des partenaires de la recherche.

Bien que les bénéfices de la tolérance au lait restent encore un mystère, les populations prospères bénéficiaient apparemment d'un approvisionnement en lait régulier, ce qui n'était pas le cas pour les récoltes saisonnières, victimes de hausses et de baisses extrêmes. Le lait possède également des vertus nutritives et, contrairement à l'eau des ruisseaux, n'est pas contaminé par les parasitesparasites et constitue donc une boisson plus sûre. « L'un dans l'autre, la capacité à boire du lait a offert un énorme avantage de survie à certains des premiers Européens », note le Dr Thomas.

Les scientifiques sont conscients depuis un certain temps que dans le passé, les êtres humains adultes ne pouvaient pas digérer le lait. Cependant, personne ne sait vraiment à quelle période a eu lieu le passage de l'intolérance à la tolérance au lactoselactose.

Les chercheurs de l'UCL et de l'Université de Mainz ont prélevé des échantillons d'ADNADN sur des squelettes de l'époque néolithique datant de 5 840 et 5 000 avant JC. Le gène contrôlant notre capacité à digérer le lait n'était pas présent dans ces échantillons.

« Notre étude confirme que la variante du gène de la lactase est apparue très récemment en terme d'évolution et s'est répandue grâce à l'avantage massif de survie offert à ses porteurs. Les scientifiques l'avaient déjà démontré à travers l'analyse de gènes de la population d'aujourd'hui, mais nous l'avons confirmé en revenant en arrière et en examinant des ADN anciens », a expliqué le Dr Thomas.

En plus de dater l'évolution de la tolérance au lactose, les chercheurs ont également cherché à contester la théorie consistant à dire que la capacité de certaines populations en Europe à digérer le lait a conduit à l'expansion de l'industrie laitière. Au lieu de cela, les chercheurs ont trouvé que la variante de la tolérance au lactose du gène de la lactase s'est développée après l'apparition de l'industrie laitière, qui a commencé il y a environ 9 000 ans en Europe.

Les recherches continueront désormais à identifier les différences de niveaux de tolérance en Europe. « Il est frappant, par exemple, de voir qu'aujourd'hui, environ 80 % des Européens du Sud ont une intolérance au lactose malgré la présence des premiers industriels laitiers en Europe dans ces régions. Les simulations par ordinateurordinateur et les tests ADN nous permettent de nous faire une meilleure idée des premiers Européens », affirme le Dr Thomas.