Découverte de la source d'énergie à l'origine de la vie sur Terre ?

Selon la théorie hétérotrophique, la vie serait issue d'une soupe primitive formée de composés chimiques tout aussi primitifs, qui se seraient assemblés pour former des moléculesmolécules plus complexes comme l'ARN ou les protéines. L'hypothèse autotrophique avance quant à elle que des réactions mettant en jeu des sulfuressulfures de ferfer auraient rejeté de l'hydrogènehydrogène, qui se serait combiné avec le dioxyde de carbonedioxyde de carbone présent dans l'atmosphèreatmosphère pour former des molécules organiques. Ces deux théories posent problème, car on ignore quelle source d'énergieénergie a bien pu permettre d'assembler de grandes molécules entre elles.

Mais James Ferry et Christopher House, de l'université de Pennsylvanie, détiennent peut-être la solution. Ils étaient en train d'étudier le microbemicrobe Methanosarcina acetivorans quand ils remarquèrent sa singulière biochimiebiochimie : outre sa capacité à convertir du monoxyde de carbone en méthane, il pouvait également former de l'acétate, un composé présent dans le vinaigre. Pour ce faire, le microbe fait appel à deux enzymesenzymes bien connues, l'acetokinase et la phosphotransacetylase. Ferry et House ont ensuite réalisé qu'en présence de minérauxminéraux contenant des sulfures de fer, l'acétate pouvait être converti en un composé dérivé, un thioester.

De là est né leur scénario, que les auteurs présenteront au mois de juin dans la revue Molecular Biology and Evolution. Il s'agit d'une boucle en trois étapes :

• Les protocellules contenaient les deux enzymes acetokinase et phosphotransacetylase, et pouvaient ainsi produire de l'acétate et du méthane à partir de monoxyde de carbone ;
• L'acétate réagissait ensuite avec des sulfures de fer présents à l'extérieur de la cellule pour produire un thioester ;
• Ce thioester aurait ensuite été transformé de nouveau en acétate par les protocellules, libérant ainsi des molécules d'ATP riches en énergie.

Si cette boucle ne permet pas de trancher entre les théories autotrophique et hétérotrophique, elle a l'avantage de leur fournir la source d'énergie qui leur manquait, permettant d'assembler les briques élémentaires en des composés plus complexes ayant donné naissance à la vie. Maintenant que ce problème est vraisemblablement résolu, il ne reste plus qu'à déterminer quelle hypothèse est la bonne !