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L'un des crustacés retrouvés dans la caverne Ayalon
(Crédits : Hebrew University/Sasson Tiram)
La caverne gisait à plus de 100 mètres sous la surface d'une carrière située entre Jérusalem et Tel-Aviv et exploitée par les industries de fabrication de cimentciment Nesher. Après avoir mis au jour une ouverture dans la roche, les auteurs de cette découverte se sont rendu compte qu'elle menait à cette galerie souterraine, courant sur plus de 2,4 kilomètres.
Les scientifiques y ont trouvé des étendues d'eau souterraines, des bactéries, mais surtout huit espècesespèces d'animaux encore inconnues : quatre crustacéscrustacés d'eau de mer et d'eau douceeau douce, ainsi que quatre espèces terrestres, dont un « scorpion aveugle » retrouvé mort. Des analyses ADN de ces créatures ont montré qu'elles étaient totalement nouvelles.
D'après les chercheurs qui ont tenu hier une conférence de presse à l'université hébraïque de Jérusalem, cette caverne « Ayalon » était peut-être isolée du monde extérieur depuis plusieurs millions d'années, notamment par l'épaisse couche de craiecraie qui l'entourait.
Mettre la main sur huit espèces apparentées à des espèces connues - mais néanmoins uniques - est déjà un événement mais, selon les chercheurs israéliens, ce n'est encore qu'un début. « C'est une caverne dont la diversité biologique est fantastique ! » a déclaré le docteur Hanan Dimantman, biologiste à l'université hébraïque de Jérusalem, avant d'ajouter que « les espèces examinées étaient toutes dépourvues d'œil, ce qui pourrait être le fruit de l'évolution. »
En attendant qu'une nouvelle exploration de cet écosystèmeécosystème qualifié « d'unique au monde » soit entreprise, la carrière où l'on a fait cette étonnante découverte a été fermée au public.
par Christophe Olry, Futura
le 1 juin 2006
