au sommaire
La girafe Giraffa camelopardalis est un ruminant, comme les vaches, pouvant atteindre une vitesse de 56 km/h en course. Son espérance de vie serait comprise entre 25 et 30 ans. © Ecololo, Flickr, CC by-nc-sa 2.0
Derrière leur apparence gracieuse, les girafes cachent un corps pouvant peser 1.500 kgkg et surtout mesurer 5,8 m de haut. Leur taille repose sur la présence de longs membres antérieurs et d'un cou démesurément grand, mais pourtant composé de 7 vertèbres cervicalesvertèbres cervicales, comme chez la plupart des mammifères. Les propriétés de cette région du corps auraient été acquises au cours de l'évolution par sélection naturellesélection naturelle.
Le long cou des girafes, une mutation génétique conservée
Dans le passé, des mutations génétiquesgénétiques aléatoires pourraient avoir causé l'apparition de girafes présentant un cou anormalement grand par rapport à la normale. L'avantage est alors évident : ces individus ont pu atteindre des sources de nourriture, par exemple des branches d'acacia, inexploitées par d'autres animaux car hors de portée. Ne devant plus lutter pour se nourrir, les girafes au long cou ont pu vivre plus longtemps et se reproduire plus facilement. Elles se sont alors progressivement installées, de génération en génération, tandis que les spécimens en lutte avec d'autres espèces disparaissaient peu à peu.
