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Parmi les chenilles qui produisent de la soie, l'espèce Bombyx mori ou ver à soie du mûrier, est celle qui donne les produits les plus beaux et les plus estimés.
Originaire de la Chine méridionale, le ver à soie y était déjà élevé 2.700 ans avant J.-C. Les œufs furent importés en Inde, en Perse, dans diverses parties de l'Asie, et ce n'est qu'au VIe siècle qu'ils apparaissent à Constantinople ; ensuite on fit de l'élevage en Grèce, en Arabie, en Espagne, en Italie, et enfin en France, au XIIIe siècle. Lyon commença à produire des soieries vers 1450. L'élevage du vers à soie connut son essor en Touraine du XVIe au XVIIIe siècle.
La fabrication de la soie au fil des siècles
Les demeures troglodytiques offrent un atout majeur : il règne dans les caves souterraines une température constante (entre 12 et 14 °C) tout au long de l'année, une aubaine pour le Bombyx du mûrier qui redoute les variations de températures ! Mais à la fin du XIXe siècle, la crise économique, puis la maladie des vers à soie ont eu raison des élevages de Touraine : l'industrie de la soie est alors tombée en désuétude. On peut encore y voir de superbes magnaneries troglodytes, par exemple au Château de Brézé, près de Saumur (49, Brézé).
Les coconniers, petites alvéoles taillées dans le roc, abritaient les vers pour la montée en bruyère. Les verrièresverrières, femmes s'occupant de l'élevage des vers à soie, plaçaient dans ces loges un balai de bruyère où les magnans faisaient leurs cocons... Puis sous Henri IVHenri IV la culture du mûrier s'étendit dans le midi et le centre.
Description du Bombyx mori
Au fur et à mesure de sa domestication, l'animal s'est transformé, devenant incapable de voler et de se nourrir sans l'aide de l'Homme. Ce papillon n'existe plus à l'état sauvage, y compris en Chine d'où il est originaire.
Le « ver à soie » est une chenille et présente une particularité biologique : la diapause, un arrêt du développement dans l'œuf, 4-5 jours après la fécondationfécondation.
La chenille se distingue des autres bombyx par une « corne ». La tête comporte une mâchoire armée de dents, et, en dessous de la lèvre inférieure, se trouve la trompe par où sort la soie secrétée par les glandesglandes soyeuses. Le corps, glabreglabre, blanchâtre, comporte 3 paires de pattes cornées et 5 paires munies de petits crochets qui fixent les « vers » sur les objets. Le « ver à soie » forme une enveloppe soyeuse appelée cocon dans laquelle il s'enferme pour devenir chrysalide et enfin papillon.
D'autres espèces donnent de la soie : l'Anthéroea Yama-Maî et l'Anthéroea Pernyï dont le cocon est trois fois plus gros que celui du Bombyx mori ; cette soie nommée Tussah est employée dans l'ameublement.
L'élevage des vers à soie
L'élevage des vers à soie se fait dans des magnaneries, du mot provençal magnan qui signifie : ver à soie. L'élevage comprend deux périodes : l'incubation de l'œuf et l'élevage de la chenille. La première période dure 11 jours pendant lesquels la température de l'étuveétuve varie de 17° à 28° progressivement. Pendant les 3 derniers jours, l'éclosion est abondante, il faut alors placer sur les chenilles, de la feuille de mûrier coupée... pour nourrir la chenille dont c'est la nourriture exclusive. Trente grammes d'œufs donnent environ 50.000 chenilles qui produisent 40 kgkg de cocons frais et ont consommé environ 1 tonne de feuilles de mûrier !
L'élevage des « vers » proprement dits dure 30 à 40 jours comportant des muesmues qui permettent à la chenille de grossir environ 40 fois. Elle atteint son complet développement quand son poids est d'environ 5 gr et sa longueur est de 9 cm.
Les repas des chenilles nécessitent une opération appelée délitement, dont le but est de changer la litièrelitière. On doit veiller à ce qu'elles ne soient pas entassées, chaque chenille doit avoir un espace trois fois plus grand que celui qu'elle occupe au repos.
Lorsque la chenille arrive « à maturité » on procède au boisement qui lui permet de grimper dans des rameaux et de choisir une place pour filer son cocon. Il faut 3 jours pour faire le cocon, mais il ne faut pas dépasser 7 jours, sinon il perd de son poids : il faut donc les vendre le plus tôt possible.
La soie
grossissement de 700X. © Gérard Coste Ingénieur EFPG
Le fil composant le cocon est formé de 2 baves, secrétées par les glandes soyeuses, qui sont soudées par le grè» : ensemble des matièresmatières gélatineuses, cireuses, résineuses et colorantes qui couvrent la fibroïne. Le fil se compose donc de deux éléments : 75 % de fibroïne et 25 % de grèsgrès, lequel est dissous dans une solution bouillante savonneuse. La longueur moyenne de fil est de 600 m à 1 km par cocon et son diamètre diminue régulièrement entre le début et la fin du même cocon. Il faut 11 kg de cocons frais (3 kg secs) pour obtenir 1 kg de soie filée....
Trois jours après l'achèvement du cocon la chrysalide est formée, puis 15 jours après, le papillon, et, si on n'avait pas tué la chrysalide avant cette transformation, le papillon sortirait de son cocon en le perçant et celui-ci ne pourrait plus se filer....
Il faut donc tuer la chrysalide, par étouffement, la sécher complètement, pour éviter la putréfaction. Ceci se fait soit à l'étuve, soit au caisson. Les cocons sont, dans ce dernier cas, disposés au-dessus d'une chambre à airair chaud munie de ventilateurs, la température est de 83° pendant tout le temps de l'opération.
Mais il faut garder des reproducteurs, donc prélever des chrysalides pour la reproduction : aussitôt sortis de la chrysalide, l'accouplementaccouplement s'effectue, la femelle est alors déposée sur des morceaux de toile et quelques instants après, la ponte commence, les œufs se collent sur la toile et c'est dans cet état que l'on devra les conserver jusqu'à l'élevage suivant, au sec et à 12°.
Fibres nouvelles par ver à soie transgénique, mythe ou réalité ?
Un extrait d'une communication de Pierre Couble, directeur du Centre de génétiquegénétique moléculaire et cellulaire (CNRS-Université Lyon 1), Villeurbanne.
« Le recours au ver à soie transgéniquetransgénique se justifie d'autant plus qu'on dispose d'un corps de données important sur la physiologie, la biochimiebiochimie, la génétique et la génomiquegénomique de cet organisme, largement utilisé comme modèle en recherche fondamentale. Lorsque des contacts ont été pris entre le laboratoire et la DGA, la question - centrale dans ce projet - de la disponibilité d'une méthode de transformation de la lignée germinalelignée germinale du Bombyx n'était cependant pas réglée et le soutien apporté par la DGA a contribué à y parvenir. Le protocoleprotocole de transgenèsetransgenèse que nous avons alors mis au point s'avère extrêmement efficace et conduit à l'expression stable des transgènestransgènes, les gènesgènes introduits au cours des générations successives de Bombyx.
La compétition entre la production de la protéineprotéine exogèneexogène et celle des protéines de la soie du Bombyx peut rendre difficile la maîtrise de la composition finale de la fibre de soie. Aussi, nous travaillons à remplacer l'expression des gènes de la soie du Bombyx par celle du gène introduit, le transgène, avec des résultats très encourageants qui devraient nous permettre d'obtenir des fibres mixtes dotées de propriétés tout à fait originales. »
Bibliographie
- C. König : notes de cours personnelles (InsectesInsectes et Matières naturelles)
F.Roux : résumé des leçons sur les matières textiles végétales et animales, Montreux, 1920 - http://www.efpg.inpg.fr/ le site EFPG Ecole Française de papeterie et des Industries graphiques de Grenoble, école où enseigne M. Coste.
Remerciements à M. Gérard COSTE Ingénieur EFPG, enseignant dans cette école et qui a permis d'illustrer une partie de cette définition.
- http://www.chez.com/soie/index.html
- http://www.ver-a-soie.com/
- http://aumessas.free.fr/versasoie.htm
- http://www.cvmt.com/index.htm#rub10 ce site du conservatoire des vieux métiers du textile, fermé actuellement, a fourni beaucoup d'informations pour cette page
- Documents CNRS
