Alfred Nobel

Né en 1833 à Stockholm, le chimiste et fabricant d'armes suédois Alfred Nobel ne bénéficie pas, à son époque, de la même réputation qu'aujourd'hui. Dépositaire de plus de 350 brevets, il est l'inventeur notoire de la dynamite, qui garantit son succès financier mais certes pas sa gloire. En 1888, une nécrologie publiée prématurément par un journal français aurait annoncé : « Le marchand de la mort est mort. Le Dr Alfred Nobel, qui fit fortune en trouvant le moyen de tuer plus de personnes plus rapidement que jamais auparavant, est mort hier. »

Ces quelques lignes bouleversent profondément Nobel. Il décide donc deux ans plus tard de céder la quasi-totalité de sa fortune à sa mort pour la création d'un fonds récompensant les personnes ayant rendu les plus grands services à l'humanité. C'est à cette période qu'il fixe les cinq catégories du futur prix Nobel : chimie, littérature, médecine, paix et physique. D'après Nobel, contrairement à ces autres catégories, les mathématiques n'offraient pas d'applicationsapplications suffisamment pratiques pour justifier la remise d'un prix. C'est en 1901 que furent décernés pour la première fois les Prix Nobel qui honorent des personnalités de premier plan dans ces disciplines, rejointes par l'économie en 1968.