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La chimie semble être une science moderne. Au siècle des Lumières, elle était en effet considérée comme la science marquant la sortie de l'obscurantisme médiéval et l'entrée dans le nouveau monde des laboratoires. Pourtant, la chimie est aussi vieille que l'humanité : c'est même son utilisation qui nous aurait rendus plus humains.
Déjà à l'aube de l'humanité, les « chimistes » préhistoriques utilisaient les principes de base de la chimie. L'évolution humaine prit d'ailleurs un tournant décisif lorsque nos ancêtres commencèrent à faire du feu. Ils utilisèrent alors, sûrement sans le savoir, les principes de la combustion.
Il sert à nous chauffer l’hiver, nous éclairer, à faire rouler nos voitures ou voler nos avions. Il est utilisé pour travailler les métaux ou encore pour faire la cuisine. Ce précieux allié, c’est le feu. Il est omniprésent dans notre société mais comment fonctionne exactement la combustion ? Unisciel et l’université de Lille 1 nous dévoilent, avec le programme Kézako, les secrets du feu. © Unisciel
Le terme de « combustion » est l'expression courante qui désigne l'oxydation violente d'un combustiblecombustible (comme le boisbois). Cette réaction, au cours de laquelle des liaisons se forment entre du carbonecarbone et de l'oxygèneoxygène, est exothermiqueexothermique : elle dégage de l'énergieénergie sous forme de chaleurchaleur.
Bois en combustion. Les combustions spontanées sont très rares sur Terre, car les réactions de combustion courantes nécessitent d'être « activées » par un apport d'énergie suffisant pour la déclencher. © Janne Karaste, CC by-sa 3.0
Le feu à la base de l’évolution de l’Homme
Il est prouvé qu'Homo erectusHomo erectus, un des proches parents de l'Homme moderne (Homo sapiensHomo sapiens), utilisait déjà le feufeu il y a 450.000 ans pour éclairer son habitat et, sans doute aussi, pour débusquer le gibier. Ces premiers utilisateurs du feu tiraient probablement profit de feux d'origine naturelle, notamment ceux provoqués par la foudrefoudre.
Toutefois, approximativement lors de l'apparition d'Homo sapiens, nos ancêtres avaient appris comment faire du feu, soit en frappant deux silex pour créer des étincelles, soit par frictionfriction, en frottant des morceaux de bois l'un contre l'autre pour produire de la chaleur.
Une multitude d'autres avancées technologiques en ont découlé, notamment en chimie. La première découverte, et probablement la plus importante pour l'évolution humaine, a été celle de la cuisson. La maîtrise du feu a alors rendu possible de nouveaux modes alimentaires, plus riches en caloriescalories et en protéinesprotéines et a ouvert à l'Homme un éventail plus varié d'aliments.
