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La diffraction se manifeste par une modification de la trajectoire des rayons associés à une onde lorsque ceux-ci rencontrent un obstacle. Elle se distingue de la réfraction.
La diffraction de la lumière
La diffraction de la lumière, par exemple, est le phénomène par lequel les rayons lumineux issus d'une source ponctuelle sont déviés de leur trajectoire rectiligne lorsqu'ils rasent les bords d'un obstacle opaque. Ce phénomène d'optique affectant l'observation d'une image à travers un instrument est dû au caractère ondulatoire de la lumière.
C'est via la diffraction de la lumière que le phénomène a été découvert, ou plus vraisemblablement étudié scientifiquement pour la première fois, par Fransceco Grimaldi au XVIIe siècle.
Une vidéo présentant le phénomène de diffraction et ses nombreux avatars. © Canal U
En réalité, la diffraction peut se manifester avec tous les types d'onde, que ce soit des ondes à la surface de l'eau, des ondes sismiquesondes sismiques ou encore celles que l'on associe aux particules de matière en physique quantique sans oublier les ondes gravitationnellesondes gravitationnelles dans la trame de l'espace-tempsespace-temps.
Dans le cas de l'optique géométrique des ondes lumineuses, on constate donc un écart à la loi qui veut que la propagation de la lumière soit rectiligne dans un milieu homogène et transparenttransparent. Le phénomène de diffraction se manifeste précisément quand la dimension de l'obstacle rencontré est proche de la longueur de ces ondes.
