Le transit de Vénus au fil de l'histoire

Le transit de VénusVénus devant le Soleil est un phénomène astronomique particulièrement rare tout en étant observable à l'œilœil nu. Le prochain est prévu le 6 juin 2012.

Le 6 juin 2012 la planète Vénus passera devant le Soleil. Le phénomène s'était produit pour la dernière fois le 8 juin 2004 mais cette fréquence n'est pas toujours aussi régulière puisqu'il faudra ensuite patienter plus d'un siècle pour voir un nouveau transit.

Le transit de Vénus en juin 2004 observé en projetant sur une feuille de papier l'image fournie par une lunette astronomique. Vénus est le petit point noir au bord du disque solaire. © University of Maryland Observatory

L'observation des transits de Vénus n'est possible que depuis le XVII^e siècle, lorsque les tables de prédiction de position des planètes sont devenues assez fiables. Pendant 3 siècles les astronomesastronomes ont tenté de mesurer avec précision ces transits dans l'espoir de déterminer la parallaxe solaire indispensable pour en déduire la distance Terre-Soleil, appelée unité astronomiqueunité astronomique (UA). Depuis les années 1960, d'autres méthodes ont permis d'évaluer avec une très grande précision la valeur de l'UA, comme l'utilisation des radars ou l'envoi de sondes dans le Système solaire.

Si les astronomes les plus motivés ne manqueront pas de faire le déplacement le 6 juin 2012 jusque dans l'océan Pacifique où ils pourront suivre le phénomène pendant presque sept heures, il sera possible d'observer la fin du transit en France après le lever du soleil. Dans tous les cas les observations de ce beau phénomène devront se faire avec prudence en appliquant les mêmes règles que lors de l'observation des éclipses de Soleil.